第九章 绑局长舅舅
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第九章 绑局长舅舅
一
绺子本来打算压下来，将人马全部拉到艾家窑，大柜天南星经一夜考虑，决定回到一马树老巢去，立刻就走。
“大当家的，艾……”秧房当家请示，如何处置手上的艾金生，“是带走，还是……”
“带回一马树。”天南星说。
“让他提着钱串子吗？”秧房当家的说的意思是，准不准许艾金生带上家眷。
“不，带他和红眼蒙两个人走，挖血（弄钱）！”
“是，大当家的。”
攻下艾家窑审讯时，老家伙艾金生除供出藏在地窖里的大洋外，还供出个秘密，家中所存大洋仅是一部分，大数都寄放外甥陶奎元处。因此，杀仇人给阵亡兄弟血祭时，故意留下艾金生和红眼蒙。
胡子傍午回到一马树，为了安全起见把艾金生和红眼蒙撂在离老巢很远的地方——押在割乌拉草人废弃的一个马架内，留下秧房当家的带人在此审票。
“麻溜处理完此事，”大柜天南星对秧房当家的说，“艾金生不听话，狠点儿，他惜命。”
“是！”秧房当家的领会道。
安顿下来，马架内审票开始，秧房当家的提审艾金生，说：“艾金生，把你存在陶局长那儿的钱，借爷爷花花。给你外甥描垛子（写信）吧！”
家破人亡的艾金生知道与虎谋皮没什么好结果，况且身陷魔穴，胡子要什么给什么，保住性命要紧。他哆哆嗦嗦地说：“我听爷爷的吩咐。”
“你的家底我们清楚，交一千块现大洋，没难为你吧。”
“一千？”
“一个子儿不能少，把你的手指头做好价，缺多少就用它补。快描（写）吧！”
按胡子意图艾金生给外甥陶奎元写了封信：
奎元吾外甥收阅：
舅身陷囹圄，家已败落，尚有老小数口，虎口度日，生命攸关。为幸存者免遭殉葬杀戮，速派人送现银一千，系急用。此举吾思再三，重金赎命行之有效，措置得宜，至当不易，万望妥实办理，交银地点方法如下……余言不琐，专此。
顺问
日好
舅金生手书
秧房当家的叫红眼蒙亲自将信交给陶奎元，强调一遍交钱的具体细节，恫吓道：“如果不按期交钱，撕票。”
“是，是。”外陋内险且诡计多端的红眼蒙，装出一副言听计从的样子。暗自庆幸派他去送信，离开胡子窝，再也不用忍气吞声苟且度日，恨不得立马就离开匪巢，他说：“大爷，我这就走了。”
“等一会儿，”秧房当家的把他喝住，让胡子割下艾金生的半片肥厚的耳朵，扔给红眼蒙道：“带给陶局长。”
艾金生疼得像被杀的猪一样嗷嗷惨叫，捂着鲜血淋淋的伤口，潸然泪下道：“告诉奎元，早点送钱来。”
“姐夫放心。”吓得屁滚尿流的红眼蒙，包好艾金生的耳朵揣入怀里，像猎人枪口下脱逃的兔子似的，仓皇逃遁而去。
胡子绑票也不是每每勒索都能成功的，红眼蒙一去没复返。绺子派人送去第二封信，第三封信，艾金生两只耳朵和六个指头被割去，仍然未见陶奎元送赎金来。
水香大布衫子过来同秧房当家的商讨对策，他说：“红眼蒙再没信儿？”
“没有，肉包子打狗。”秧房当家的说一去无回。
“陶奎元……”
“瞧这架势，不管他舅的死活啦。”秧房当家的分析道，舍命不舍财的票家也是有的，过去的绑票中遇见过。处理的方法，撕票。一无所获放人丢绺子面子，这个口子不能开，他说，“要不然跟大当家的合计一下，看怎么办。”
“唉，吐陆陈了。”
“大当家的……”秧房当家的问是什么病。
“老病，翻。”
“哦，咋又犯啦。”
“踢坷垃着了凉……这回比较重。”
秧房当家的想起上次犯病，说：“祁小姐不是会挑翻吗？”
“挑了，见轻，可没好利索。”大布衫子说。
从艾家窑回来大柜天南星就病倒了，症状还是跟白狼山那次症状一样，他说：“又是翻。”
“大当家的，叫祁小姐过来吧。”大布衫子说。
“嗯。”天南星同意。
“我去叫她。”大布衫子说。
水香来到小顶子住处，她正摆弄子弹壳，他说：“小姐喜欢米子？”
“米子？”
“子弹。”大布衫子解释道。
小顶子说她喜欢枪，并说：“大当家的能给我一把枪吗？”
大布衫子未置可否。目前大柜尚未做出安排她的决定，她身份还是票，有给票一把枪的吗？当然，给她枪也不担心她做出破格的事情。水香观察一段时间，祁小姐不是危险人物。他说：“大当家的病啦。”
“啥病？”
“还是上回你治的病。”
“翻？”
“翻。”
小顶子准备跟水香去大柜的住处，她问：“上次使（用）的银针还有吧？”
“有，你没让扔我没扔。”
“走吧！”小顶子说。
二
这是被胡子带到一马树匪巢后第一次走出屋子，接触的人双口子，他每天按顿数来送饭。胡子马队去攻打艾家窑，没留下几个人，老巢陡然肃静起来，听不到马打响鼻的声音。双口子就借送饭的机会，多在她的屋子待一会儿，这是她希望的。她问：“大当家的打算怎么处置我？”
双口子苦笑，因为他能猜到。大柜睡过一个女人叫柳叶儿，他们好像有了一个孩子，住在纸房屯。是否喜欢她不知道，喜欢面前这个祁小姐是肯定的。如何处置，迹象表明要娶她做压寨夫人。猜测的东西不能说，她无论怎么问都不说。他回答：“我不知道。”
“知道你也不说。”她说。
“随你怎样想。”
“过去你们大当家的娶过压寨夫人？”她问。
双口子还是三个字不知道，她不为难他，没再继续问这个话题。她说：“他们出去……”
“踢坷垃。”
打家劫舍是胡子主要活动，小顶子没觉得惊奇。她想到什么问什么：“你们绺子好像没有二柜。”
“有。”
“没听你们叫。”
双口子说水香就是二柜，只不过没明确叫而已。绺子里四梁晋升要依座次，三爷大布衫子晋升二柜二爷想当然，他在绺子的地位、威望——此前他是亮子里花子房的二掌柜（二筐），率领几名乞丐靠窑到天南星绺子，凭赏也坐上二当家的交椅。当时大沟子还活着，他只能等待候补。二柜大沟子在一次警察追剿中毙命——应该做二柜，绺子里的人都不清楚为什么天南星没宣布，大布衫子职务还是水香，大家还叫他三爷，行使的是二当家的权力。
“你们有三爷，没见二爷。”
“三爷和二爷是一个人。”双口子说。
小顶子迷惑，无法理解胡子的这句话，两个人怎么是一个人？双口子不肯给她多解释。走出屋子，她问大布衫子：“你是三爷还是二爷，咋回事？”
大布衫子笑笑，没回答。
一马树胡子老巢大柜的卧室透着匪气，比白狼山的窝棚阴森。狼皮以外装饰物还有一张黑熊皮，被做成标本，活灵活现地卧在门口，像是一只冷眼看家狗。
“不好意思，又找你。”天南星破天荒地客气，他对谁都没有这般客气，土匪大柜心里天下人人都亏欠他的，怎样对待他好都应该。歌谣：“天下第一团，人人都该钱，善要他补给，恶要他就还。”
小顶子眼里天南星早不是土匪头子，而是一个像郝大碗那样的男人，而且还是对自己有意思的……想到他足以使自己心奔马一样。她说：“我们开始扎痼。”她掀起被子，他露出赤光的屁股，那几个紫色的血疱像熟透的葡萄，水亮水亮的。她说：“需要挑开。”
“挑吧！”
“喝口大烟吧。”小顶子在灯火上烧银针，怕他疼才这样建议道。
“不用。”天南星要硬挺，不使用麻醉的东西。
心疼占据小顶子的心里，她望一旁帮忙的大布衫子，请他去劝大柜。他领会劝道：“大哥，靠熏（吸大烟），差以（有所减轻）疼。”
“没事儿，”天南星拒绝，他说，“挑吧！”
小顶子见过刚强的人，天南星这样的人还没见过，心里复杂有些怯手（不敢下手），迟疑片刻，将银针刺向血疱，扑哧一股浓黑的血溅出，再看胡子大柜嘴咬被当头（被头），一声不吭。
三只血疱挑破，小顶子娴熟地处理创口，对大布衫子说：“抹明矾，不如抹大蒜汁效果好。”
“绺子上没有，我叫人去弄。”大布衫子说。
“暂时用明矾吧，弄到大蒜再重新抹。”小顶子目光扫遍大柜的房间，说，“屋子发阴，也有些潮。”她说这样环境易起翻，“多烧些火，开开窗户门，通通风。”
“哎。”大布衫子闻到霉味儿，小半年未住人未走烟火，空屋子潮湿，“祁小姐，大当家的还需注意什么？”
“哦，这病除了怕凉怕潮，还有心情，不能忧郁……”
她俨然是经验丰富的医生，更是一个细心关怀人的女人，这些使胡子大柜的心晒了太阳那样温暖，他从来没有像现在这样渴望阳光照耀。他这一时刻萌生念头：将她永久地留在身边，做压寨夫人。
“能弄到獾子皮吗？”小顶子问。
大布衫子一旁说：“做什么？”
“弄到獾子皮最好，貂皮也可以。”她说，“我给大当家的缝个小垫子，睡觉时铺，骑马时也可以垫在鞍子上，暖和着就不至于得此病了。”
胡子大柜屋子有狼皮、黑熊皮，绺子上其他人手里也有一些皮张，狗皮猫皮兔子皮，很少有獾子皮，貂皮就更少见。白狼山里有两种獾子，体大的狗獾和人脚獾，要弄到它必须进山。捕貂则又是一个惊险行当，俗称撵大皮，有一首民谣——出了山海关，两眼泪涟涟，今日离了家，何日能得还？一张貂皮十吊半，要拿命来换——唱出猎貂的艰辛。貂皮仅次于虎皮属贵重之物，不易获得。
“也能淘换着，只是得容空。”大布衫子说。
翻挑了疼痛减轻，彻底好还需调养数日，天南星有了血色脸比先前好看得多，他频率很高地在小顶子身上踅（暗中用眼瞟），她感到有一道目光闪电那样掠过，每每经觉出它热乎乎的。
大布衫子注意到天南星的目光，暗中观察投射出去后她的反应，有一条暗河在大柜的房间流淌，自己变成河边一棵毫无意义的青草，没必要待下去，将空间都留给河水，他借因由道：“祁小姐你再好好给大当家的看看，我去踅摸（寻找）獾子皮。”
三
躲出去的人和看明白躲出原因的人，彼此都不用说破什么，屋子只剩下两个人时，他们倒沉默起来。河水酝酿进入另一个季节。先前如果是春天的河床，窄流、干涸流泻不畅，此时跨入夏季的汛期……天南星终于开口了，他说：“有两条路你选择，做压寨夫人和回家。”
“没有第三条？”
天南星惊讶，她怎么还要什么第三条路，不愿做压寨夫人，可以选择回家啊！倒是要看看她的第三条路。他问：“说说你的第三条路听听。”
小顶子没立刻回答，不是没想好是不好回答。大柜说的两条路她都想走，做压寨夫人她跟他在一起，这种想法有了，日益增强。那她为什么还迟疑呢？有一个弯还需转过来，做天南星的女人她愿意，做土匪头子的女人她不愿意，心里排斥压寨夫人这个词汇；进匪巢数日，父亲营救未果泪眼汪汪地离开，回家同父亲团聚，她又犹豫什么？父亲临离开时说警察局长要娶她做姨太，这是她不愿马上回家的原因。第三条是一种折中，她说：“我不做压寨夫人，也不回家，留在绺子里。”
“噢？”天南星惑然。你不肯做压寨夫人，放生回家你还不愿意，留在绺子里做什么？
“我想加入绺子。”
语出惊人。天南星绝没想到她会有如此想法。不可行的怪想法，目前绺子还没有女人，清一色的男人。
小顶子的选择体现了这个女人的聪明，不做压寨夫人并不意味不做天南星的女人；此刻回家，难逃被警察局长纳妾的命运，此刻不回家不等于将来不回家，留在绺子当上胡子乃缓兵之计，一切都看发展，她需要时间。天南星为她着想了，劝道：“你还是回家吧，绺子不合适你干。”
“怎么不合适？”
“你见到绺子里有女人吗？”
“你们绺子没有，不等于没有女人当胡子，三江有名的一枝花，还有旋风，她俩都是女子。”
事实无可辩驳，天南星一时语塞。旋风女扮男装，统领百十人的大绺子，威震三江；一枝花单搓名声也很大。
“我要是能当上……也报号。”小顶子描绘做土匪后自己也报号，而且想好了，就叫大白梨。母亲李小脚最喜爱的美味，父亲也喜欢，既然他们都喜欢何不报此号，同警察局长赞美她是大白梨不谋而合。巧合的东西就是故事，所有的故事都离不开巧合，至少我们故事中的人物铁匠女儿小顶子是这样。
“祁小姐，你还是回家吧。”天南星劝道。
“我不走。”她倔犟道。
天南星检讨自己，说当初就不该跟你父亲寻仇，不该把你绑上山，这不就害了你吗！他说：“回家去，同你父亲团聚，过太平日子。”
“你希望我给人家当姨太？”
天南星一愣，怎么冒出这么句话。
“陶奎元看上我，逼我嫁给他做姨太……”小顶子和盘托出，她说，“警察局长得罪不起，他看上谁家女子不嫁根本不行，找你毛病，祸害你。”
她所言是事实，天南星承认，小百姓拒绝警察局长提亲，恐怕没有好日子过。他说：“既然你不想回家，暂时可待在绺子。”
“那我入伙的事？”
“女子挂柱（入伙）我们绺子没有先例，你先等等，我跟弟兄们商量一下，看可不可以。”天南星说。
“行，我等，你们抓紧商量。”
天南星宣布道：“从现在起你再也不是票了，作为我的客人，不，熟麦子，自由活动。”
“谢，大当家的。”
天南星望去意味深长的一眼，然后说：“走出绺子回家，一定告诉我一声。”老巢外围至少还有三道防线，外人进不来，里边的人也出不去。秧房当家的羁押艾金生的地方属于最外围的第三道防线内，方便跟票家来往，又不能暴露老巢位置。
“我不回家。”
“不想你爹？”
“想有什么办法，见不到他，我不能离开这里，说不定警察就在家门口等我出现呢！”
天南星说你真想见你父亲一面我有办法，派人接他来绺子。她说：“那样是不是太麻烦你们，还是我找机会回家看望爹。”
天南星没坚持什么，祁小姐不肯离开绺子是他所希望的。不愿让走的人没走，而且还是自己主动要求留下。
“大当家的，”大布衫子进来，手里拿块獾子皮，确切说是一只抄袖——皮制圆筒，冬天用来暖手——递给小顶子，“纯獾子皮的，拆了给大当家的做垫子吧。”
“好，我拿回去拆。”小顶子告辞。
她走后，大布衫子说：“陶奎元不肯赎票，艾金生怎么办？”
“嗯，陶奎元怎么想的呢？”
“我看有必要去摸摸他的底……”大布衫子说。
天南星想想觉得有必要。轻易不能放弃勒索，艾金生交代放在陶奎元手里的钱不少，他为贪得那笔钱可以不顾舅舅性命，一定逼陶奎元拿出来。他说：“派个准成的人去亮子里，稍听（打听）……”
“我亲自去。”大布衫子说。
“也成，”天南星同意是有一件事委托他去做，“去趟祁家炉，见到祁掌柜的就跟他说小姐自由了，可以随时领她回去，来看她也行。”
“哦，大哥允许她离开？”
“她坚持不回家，撵都不走。”
“为什么？”
“陶奎元要娶她做姨太，她不肯……”事情的来龙去脉天南星讲了一遍。
四
祁二秧子怀揣骰子进山，他想得很天真，跟胡子大柜再赌一次，有可能赢回来女儿。他现在无心打铁也不想再打铁，赢不回来自己重回赌桌上去，寻找第三次机会，终有一天再跟天南星过手，只有在牌桌上才有赢回女儿的可能，否则永远没机会。
祁家炉经营到此，如果说牌子没摘，做出的铁活儿还打上“祁记”的话，也是徒弟在经营，自己全身退出，甩手当家的多数时间是甩手，精力投向赌桌，一个赌徒走回昔日老路。
进入白狼山容易，找到天南星绺子并非容易。进山时胡子给戴上蒙眼，走的哪条路不清楚，更说不准匪巢准确地点，尽最大努力也就接近匪巢的那座山。往下，他是一只无头苍蝇，乱飞乱撞，一天找不到就两天，有的是时间消费。携带的干粮——小米面煎饼够吃上十数八天，山里不缺水，泉眼、控山水、溪流、河沟……渴到一定程度露水、植物汁液均可以解渴。
一定找到天南星！祁二秧子这个决心蛮大，他不跟他赌一场死不瞑目。输给谁他都心服，只输给胡子大柜心不甘，赌，你不跟我找你缠你赌，非赌不可。不想让谁找到的胡子就像白狼山中狡猾的松鼬，藏身的地方隐蔽不易被找到。祁二秧子恒心找到天南星绺子的老巢，因为来过，相信通过回忆一些细节找到它。当时蒙着眼睛，鼻子还好用，嗅到老巢附近有一条溪流的味道，湿润的空气中有樟树好似幽兰的味道。香樟树在白狼山不多，成片生长更是少见。
香樟树是一条线索，找到它离匪巢就近了。山里吹着西风，没闻到幽香，说明不在西边，路是东西向，他往东走去，听见流水声音，眼前一亮，见到一条淙淙小溪流。记得那天走到此处，一个胡子说：咦，有条顶浪子（鱼）！另个胡子说：瞧花搭眼（模糊）了，这么清的水哪儿来的顶浪子，尖条子（蛇）还差不多。祁二秧子走近溪流，的确如胡子所说，水清澈见底，这种水被称为瘦水不会有鱼，如果生长在这种水中吃什么？
匪巢离此处不远了，记得过了小溪很快就到了。祁二秧子没有沿山道走下去，他记得那天过了溪流路异常难走，脚下荒草缠结，磕磕绊绊行走艰难，显然撇开小道拉荒走，他摸索着走下去，过了一片黄菠萝树林，惊喜见到香樟树，肯定没有走错，匪巢一定在附近。令他生疑的是，该遇到外围站岗的胡子，老是没人拦截不对劲儿，说明没走入胡子的领地。绺子的暗哨安排得很远，只要外人进入早早地发现，不可能叫你靠近。怎么回事？自己目标不明显没被发现，为引起注意，他放开嗓门唱歌，唱赌博《十二月歌》：
正月里来正月正，
音会老母下天宫，
元吉河海把经念，
安士姑子随后行……
没有人出现，林子间的回声还是十二月歌，近处树间一只猫头鹰被惊飞，落入一棵更高大更茂密的山杨树枝丫间。故意唱歌给胡子是听见不肯出来还是没听到？或是附近根本没有胡子。难道找错了地方胡子老巢不在这一带？他坐下来歇一会儿，想想还朝哪个方向找寻。一直走去，穿过香樟树林再说。
终于见到熟悉的一片树林，他清楚地记住一块石头，下山时胡子在此去掉了蒙眼。天南星老巢肯定就在附近。祁二秧子坚持找下去，果真见到窝棚和马架，并没有人。
胡子走了？他缓过神来，明白发生了什么。眼前只是一个空巢，胡子已经挪窑。小顶子呢？他首先想到女儿。关押她的窝棚门敞开着，一只狗獾从里边跑出，可见多日不住人了，不然獾子不敢擅入窝棚。
小顶子你在哪里啊！祁二秧子心里凄怆地呼喊。山石树木板起冷漠的面孔，它们不去安慰一个父亲，发出奇怪的声音嘲笑。祁二秧子伤心落泪，哭给老天看，没有获得丝毫同情，阴郁地歧视。
“祁掌柜！”
突然出现的声音吓了铁匠铺掌柜一跳，见鬼了吗？哪里冒出一个人来？祁二秧子惊诧。
“祁掌柜！”来人走近，还是一个熟人，三江县警察局的警务科长，绰号冯八矬子，“扑了空？没见到闺女？”
祁二秧子吃惊，警察怎么在这里？他怎么知道自己来找女儿？他从哪里来？提前来到这里还是跟踪而来？疑问青草一样连成片。
“事先没跟胡子大柜约好见面，还是他故意躲你？”冯八矬子问。
回答警察特别是警务科长的问话要斟酌、小心，他来这里做什么？像是什么都清楚。女儿小顶子的事警察知道不是好事啊！祁二秧子说：“我没白冯科长的意思。”
“颠憨（装糊涂）！”
“我真没明白。”祁二秧子说。
“唔，真没明白？”
“是没明白。”
冯八矬子阴阴地笑，说：“你跟天南星勾搭连环别以为我们没掌握，祁掌柜，你颠儿颠儿的（欢乐地跑来跑去）往山上跑，想给胡子大柜当老丈爷吧？”
“冤枉我了，冯科长。”
“冤枉？”冯八矬子说，“祁掌柜你千万识相点儿，陶局长看中你家闺女，你却把她抵当给胡子头……”
“话可不能这么说，冯科长，我们小老百姓可承受不起。”祁二秧子心里害怕，警察的话说得很白，说自己把女儿暗中送给胡子大柜，如此定性问题就严重了，争辩道，“胡子绑架了我闺女。”
“绑票？你报案了吗？”
“没有。”祁二秧子不得不承认。
五
胡子绑票经常发生，处理方法赎票私了，遭绑票不去警察局很正常，可见人们并不都信任警察。冯八矬子可不相信铁匠铺掌柜的话，你闺女不是被胡子绑票，躲茬不肯嫁给陶局长借口而已。他说：“跟我说这些没用，回局里跟陶局长说去吧，走！”
铁匠不能反抗，警务科长腰别着手枪，乖乖跟他走，回三江县城去。冯八矬子跟踪祁二秧子是受陶奎元的指派。警察局长说：“八矬子，你得伸手啦。”
“噢？”
“祁二秧子跟我玩心眼子……”陶奎元说他打算娶祁铁匠的女儿，徐大明白去说媒，“铁匠躲三藏四，又传出他闺女被胡子绑票，咋那么巧？你亲自去调查。”
“祁铁匠不缺心眼吧？”冯八矬子意思是攀上局长亲戚打灯笼难找的好事，祁二秧子该是爽快同意。
“耍钱弄鬼的人有傻子吗？”
祁二秧子赌徒出身，缺心眼的人当得了赌徒？可是他为什么不积极这件事？陶奎元想想是铁匠瞧不起自己，阻挠这桩婚姻，甚至跟胡子勾结……动用心腹冯八矬子，放下手里的活儿去调查。
冯八矬子经过秘查，确定祁小顶子确实在胡子手上，找到天南星的藏身处并非容易，盯梢祁二秧子，他不可能不与胡子大柜接触，于是尾随铁匠到白狼山来……带回来祁二秧子，冯八矬子遵警察局长命令，直接送进牢房，警察局大院内一间秘密牢房，专门关押重要人物，铁匠铺掌柜算什么重要人物？他享受此高规格待遇，是陶奎元对铁匠的特别关照——亲口问他嫁不嫁女给自己，不给就整死他。
“冯科长，我犯了什么法？关我蹲小号？”祁二秧子问。
“祁掌柜别急，你会明白。”冯八矬子说完离开秘牢，他来到局长办公室，“陶局长，人弄到号子里。”
“好。”
“局长什么时候去见他？”
陶奎元现出得意，一只蟋蟀抓来放到罐子里，慢慢地把玩，他说：“哼，憋性子（迎亲的队伍回到男方家，并不是马上进门，而是把喜轿关在门外，俗称“憋性子”，意思是把新娘的性格憋得柔顺些。）。”
“祁铁匠是需要憋憋。”冯八矬子附和道。
“皮子也紧啦，需要熟熟。”陶奎元说。
局长的意思很明确，熟皮子也称硝皮子，一种古老的工艺，意思就是把刚剥下的牛羊皮子鞣制。引申为教训、惩罚，也叫开皮，总之是打一顿的意思。
“啥也别说，就是胖揍！”陶奎元说。
“我明白。”
“别一下子弄死他。”警察局长讲出原则，“到最后不听话，再面了（整死）他。”
“哎。”
警察搞体罚轻车熟路，局长定下的蹂躏尺度，冯八矬子分寸掌握好，开了皮子还留一口气。他指使两个打手，拉出来祁二秧子叮咣一顿揍，什么都别说，打完往牢里一塞。
劈头盖脑就是一顿蔫巴揍，祁二秧子爹一声妈一声地叫唤，问警察为什么打他，打手不说话就是打——熟皮子，原始的方法用草灰泡水后，把晒干的皮子“烧”熟，再把皮子阴干后皮子弄软，毛在皮子上也就比较结实了。后来硝皮子，羊皮、狼皮、鼠皮、猫皮、狗皮、兔皮、黄鼠狼皮、狐狸皮各种生皮经过硝制后，洁白、柔软、美观富有弹性，保温好，可长期存放。警察熟的是人皮，不用草灰和硝，皮鞭子蘸凉水，简单而经济，祁二秧子的皮子熟得皮开肉绽鲜血淋漓。
“妈的，官报私仇！”祁二秧子想明白骂，用词不十分准确，官报私仇是借助公事以泄私愤，陶奎元泄私愤乱用公事。骂伪满的警察的歌谣多如牛毛：例如，警察官，是洋狗，拖着尾巴满街走。东闻闻，西瞅瞅，不见油水不松口。叫洋狗，你别美，日本鬼子完了蛋，坚决把你打下水，砸碎狗头和狗腿。此刻，警察在铁匠心里不只是一条普通的狗，是一条疯狗！身上的伤疤疼了一夜，他不住嘴地骂了一夜，秘牢在警察局大院的旮旯里没人听得见，呻吟的变成这个样子：哎哟！我操你妈警察狗，疼死我啦，操你……咣啷一声铁牢门打开，惊醒刚刚眯（睡）着的祁二秧子，他睁眼见到皮靴，顺着皮靴往上看，见到一张熟悉的脸。
“祁掌柜，想明白了吗？”冯八矬子问。
“不知道你们要我想什么？”
“噢，皮子还是没熟好，还得继续熟！”冯八矬子说完掉头要走，被祁二秧子喊住：“冯科长，你们要我做什么说出来，不能啥也不问就是揍。”
“一宿工夫你没想明白？”
“没有。”
冯八矬子说：“你赶紧说什么时候找回小顶子。”
“胡子绑走她，我哪里找去啊？”
“哦，找不到，还得挨揍！”冯八矬子冰狠地说。
第九章 绑局长舅舅
一
绺子本来打算压下来，将人马全部拉到艾家窑，大柜天南星经一夜考虑，决定回到一马树老巢去，立刻就走。
“大当家的，艾……”秧房当家请示，如何处置手上的艾金生，“是带走，还是……”
“带回一马树。”天南星说。
“让他提着钱串子吗？”秧房当家的说的意思是，准不准许艾金生带上家眷。
“不，带他和红眼蒙两个人走，挖血（弄钱）！”
“是，大当家的。”
攻下艾家窑审讯时，老家伙艾金生除供出藏在地窖里的大洋外，还供出个秘密，家中所存大洋仅是一部分，大数都寄放外甥陶奎元处。因此，杀仇人给阵亡兄弟血祭时，故意留下艾金生和红眼蒙。
胡子傍午回到一马树，为了安全起见把艾金生和红眼蒙撂在离老巢很远的地方——押在割乌拉草人废弃的一个马架内，留下秧房当家的带人在此审票。
“麻溜处理完此事，”大柜天南星对秧房当家的说，“艾金生不听话，狠点儿，他惜命。”
“是！”秧房当家的领会道。
安顿下来，马架内审票开始，秧房当家的提审艾金生，说：“艾金生，把你存在陶局长那儿的钱，借爷爷花花。给你外甥描垛子（写信）吧！”
家破人亡的艾金生知道与虎谋皮没什么好结果，况且身陷魔穴，胡子要什么给什么，保住性命要紧。他哆哆嗦嗦地说：“我听爷爷的吩咐。”
“你的家底我们清楚，交一千块现大洋，没难为你吧。”
“一千？”
“一个子儿不能少，把你的手指头做好价，缺多少就用它补。快描（写）吧！”
按胡子意图艾金生给外甥陶奎元写了封信：
奎元吾外甥收阅：
舅身陷囹圄，家已败落，尚有老小数口，虎口度日，生命攸关。为幸存者免遭殉葬杀戮，速派人送现银一千，系急用。此举吾思再三，重金赎命行之有效，措置得宜，至当不易，万望妥实办理，交银地点方法如下……余言不琐，专此。
顺问
日好
舅金生手书
秧房当家的叫红眼蒙亲自将信交给陶奎元，强调一遍交钱的具体细节，恫吓道：“如果不按期交钱，撕票。”
“是，是。”外陋内险且诡计多端的红眼蒙，装出一副言听计从的样子。暗自庆幸派他去送信，离开胡子窝，再也不用忍气吞声苟且度日，恨不得立马就离开匪巢，他说：“大爷，我这就走了。”
“等一会儿，”秧房当家的把他喝住，让胡子割下艾金生的半片肥厚的耳朵，扔给红眼蒙道：“带给陶局长。”
艾金生疼得像被杀的猪一样嗷嗷惨叫，捂着鲜血淋淋的伤口，潸然泪下道：“告诉奎元，早点送钱来。”
“姐夫放心。”吓得屁滚尿流的红眼蒙，包好艾金生的耳朵揣入怀里，像猎人枪口下脱逃的兔子似的，仓皇逃遁而去。
胡子绑票也不是每每勒索都能成功的，红眼蒙一去没复返。绺子派人送去第二封信，第三封信，艾金生两只耳朵和六个指头被割去，仍然未见陶奎元送赎金来。
水香大布衫子过来同秧房当家的商讨对策，他说：“红眼蒙再没信儿？”
“没有，肉包子打狗。”秧房当家的说一去无回。
“陶奎元……”
“瞧这架势，不管他舅的死活啦。”秧房当家的分析道，舍命不舍财的票家也是有的，过去的绑票中遇见过。处理的方法，撕票。一无所获放人丢绺子面子，这个口子不能开，他说，“要不然跟大当家的合计一下，看怎么办。”
“唉，吐陆陈了。”
“大当家的……”秧房当家的问是什么病。
“老病，翻。”
“哦，咋又犯啦。”
“踢坷垃着了凉……这回比较重。”
秧房当家的想起上次犯病，说：“祁小姐不是会挑翻吗？”
“挑了，见轻，可没好利索。”大布衫子说。
从艾家窑回来大柜天南星就病倒了，症状还是跟白狼山那次症状一样，他说：“又是翻。”
“大当家的，叫祁小姐过来吧。”大布衫子说。
“嗯。”天南星同意。
“我去叫她。”大布衫子说。
水香来到小顶子住处，她正摆弄子弹壳，他说：“小姐喜欢米子？”
“米子？”
“子弹。”大布衫子解释道。
小顶子说她喜欢枪，并说：“大当家的能给我一把枪吗？”
大布衫子未置可否。目前大柜尚未做出安排她的决定，她身份还是票，有给票一把枪的吗？当然，给她枪也不担心她做出破格的事情。水香观察一段时间，祁小姐不是危险人物。他说：“大当家的病啦。”
“啥病？”
“还是上回你治的病。”
“翻？”
“翻。”
小顶子准备跟水香去大柜的住处，她问：“上次使（用）的银针还有吧？”
“有，你没让扔我没扔。”
“走吧！”小顶子说。
二
这是被胡子带到一马树匪巢后第一次走出屋子，接触的人双口子，他每天按顿数来送饭。胡子马队去攻打艾家窑，没留下几个人，老巢陡然肃静起来，听不到马打响鼻的声音。双口子就借送饭的机会，多在她的屋子待一会儿，这是她希望的。她问：“大当家的打算怎么处置我？”
双口子苦笑，因为他能猜到。大柜睡过一个女人叫柳叶儿，他们好像有了一个孩子，住在纸房屯。是否喜欢她不知道，喜欢面前这个祁小姐是肯定的。如何处置，迹象表明要娶她做压寨夫人。猜测的东西不能说，她无论怎么问都不说。他回答：“我不知道。”
“知道你也不说。”她说。
“随你怎样想。”
“过去你们大当家的娶过压寨夫人？”她问。
双口子还是三个字不知道，她不为难他，没再继续问这个话题。她说：“他们出去……”
“踢坷垃。”
打家劫舍是胡子主要活动，小顶子没觉得惊奇。她想到什么问什么：“你们绺子好像没有二柜。”
“有。”
“没听你们叫。”
双口子说水香就是二柜，只不过没明确叫而已。绺子里四梁晋升要依座次，三爷大布衫子晋升二柜二爷想当然，他在绺子的地位、威望——此前他是亮子里花子房的二掌柜（二筐），率领几名乞丐靠窑到天南星绺子，凭赏也坐上二当家的交椅。当时大沟子还活着，他只能等待候补。二柜大沟子在一次警察追剿中毙命——应该做二柜，绺子里的人都不清楚为什么天南星没宣布，大布衫子职务还是水香，大家还叫他三爷，行使的是二当家的权力。
“你们有三爷，没见二爷。”
“三爷和二爷是一个人。”双口子说。
小顶子迷惑，无法理解胡子的这句话，两个人怎么是一个人？双口子不肯给她多解释。走出屋子，她问大布衫子：“你是三爷还是二爷，咋回事？”
大布衫子笑笑，没回答。
一马树胡子老巢大柜的卧室透着匪气，比白狼山的窝棚阴森。狼皮以外装饰物还有一张黑熊皮，被做成标本，活灵活现地卧在门口，像是一只冷眼看家狗。
“不好意思，又找你。”天南星破天荒地客气，他对谁都没有这般客气，土匪大柜心里天下人人都亏欠他的，怎样对待他好都应该。歌谣：“天下第一团，人人都该钱，善要他补给，恶要他就还。”
小顶子眼里天南星早不是土匪头子，而是一个像郝大碗那样的男人，而且还是对自己有意思的……想到他足以使自己心奔马一样。她说：“我们开始扎痼。”她掀起被子，他露出赤光的屁股，那几个紫色的血疱像熟透的葡萄，水亮水亮的。她说：“需要挑开。”
“挑吧！”
“喝口大烟吧。”小顶子在灯火上烧银针，怕他疼才这样建议道。
“不用。”天南星要硬挺，不使用麻醉的东西。
心疼占据小顶子的心里，她望一旁帮忙的大布衫子，请他去劝大柜。他领会劝道：“大哥，靠熏（吸大烟），差以（有所减轻）疼。”
“没事儿，”天南星拒绝，他说，“挑吧！”
小顶子见过刚强的人，天南星这样的人还没见过，心里复杂有些怯手（不敢下手），迟疑片刻，将银针刺向血疱，扑哧一股浓黑的血溅出，再看胡子大柜嘴咬被当头（被头），一声不吭。
三只血疱挑破，小顶子娴熟地处理创口，对大布衫子说：“抹明矾，不如抹大蒜汁效果好。”
“绺子上没有，我叫人去弄。”大布衫子说。
“暂时用明矾吧，弄到大蒜再重新抹。”小顶子目光扫遍大柜的房间，说，“屋子发阴，也有些潮。”她说这样环境易起翻，“多烧些火，开开窗户门，通通风。”
“哎。”大布衫子闻到霉味儿，小半年未住人未走烟火，空屋子潮湿，“祁小姐，大当家的还需注意什么？”
“哦，这病除了怕凉怕潮，还有心情，不能忧郁……”
她俨然是经验丰富的医生，更是一个细心关怀人的女人，这些使胡子大柜的心晒了太阳那样温暖，他从来没有像现在这样渴望阳光照耀。他这一时刻萌生念头：将她永久地留在身边，做压寨夫人。
“能弄到獾子皮吗？”小顶子问。
大布衫子一旁说：“做什么？”
“弄到獾子皮最好，貂皮也可以。”她说，“我给大当家的缝个小垫子，睡觉时铺，骑马时也可以垫在鞍子上，暖和着就不至于得此病了。”
胡子大柜屋子有狼皮、黑熊皮，绺子上其他人手里也有一些皮张，狗皮猫皮兔子皮，很少有獾子皮，貂皮就更少见。白狼山里有两种獾子，体大的狗獾和人脚獾，要弄到它必须进山。捕貂则又是一个惊险行当，俗称撵大皮，有一首民谣——出了山海关，两眼泪涟涟，今日离了家，何日能得还？一张貂皮十吊半，要拿命来换——唱出猎貂的艰辛。貂皮仅次于虎皮属贵重之物，不易获得。
“也能淘换着，只是得容空。”大布衫子说。
翻挑了疼痛减轻，彻底好还需调养数日，天南星有了血色脸比先前好看得多，他频率很高地在小顶子身上踅（暗中用眼瞟），她感到有一道目光闪电那样掠过，每每经觉出它热乎乎的。
大布衫子注意到天南星的目光，暗中观察投射出去后她的反应，有一条暗河在大柜的房间流淌，自己变成河边一棵毫无意义的青草，没必要待下去，将空间都留给河水，他借因由道：“祁小姐你再好好给大当家的看看，我去踅摸（寻找）獾子皮。”
三
躲出去的人和看明白躲出原因的人，彼此都不用说破什么，屋子只剩下两个人时，他们倒沉默起来。河水酝酿进入另一个季节。先前如果是春天的河床，窄流、干涸流泻不畅，此时跨入夏季的汛期……天南星终于开口了，他说：“有两条路你选择，做压寨夫人和回家。”
“没有第三条？”
天南星惊讶，她怎么还要什么第三条路，不愿做压寨夫人，可以选择回家啊！倒是要看看她的第三条路。他问：“说说你的第三条路听听。”
小顶子没立刻回答，不是没想好是不好回答。大柜说的两条路她都想走，做压寨夫人她跟他在一起，这种想法有了，日益增强。那她为什么还迟疑呢？有一个弯还需转过来，做天南星的女人她愿意，做土匪头子的女人她不愿意，心里排斥压寨夫人这个词汇；进匪巢数日，父亲营救未果泪眼汪汪地离开，回家同父亲团聚，她又犹豫什么？父亲临离开时说警察局长要娶她做姨太，这是她不愿马上回家的原因。第三条是一种折中，她说：“我不做压寨夫人，也不回家，留在绺子里。”
“噢？”天南星惑然。你不肯做压寨夫人，放生回家你还不愿意，留在绺子里做什么？
“我想加入绺子。”
语出惊人。天南星绝没想到她会有如此想法。不可行的怪想法，目前绺子还没有女人，清一色的男人。
小顶子的选择体现了这个女人的聪明，不做压寨夫人并不意味不做天南星的女人；此刻回家，难逃被警察局长纳妾的命运，此刻不回家不等于将来不回家，留在绺子当上胡子乃缓兵之计，一切都看发展，她需要时间。天南星为她着想了，劝道：“你还是回家吧，绺子不合适你干。”
“怎么不合适？”
“你见到绺子里有女人吗？”
“你们绺子没有，不等于没有女人当胡子，三江有名的一枝花，还有旋风，她俩都是女子。”
事实无可辩驳，天南星一时语塞。旋风女扮男装，统领百十人的大绺子，威震三江；一枝花单搓名声也很大。
“我要是能当上……也报号。”小顶子描绘做土匪后自己也报号，而且想好了，就叫大白梨。母亲李小脚最喜爱的美味，父亲也喜欢，既然他们都喜欢何不报此号，同警察局长赞美她是大白梨不谋而合。巧合的东西就是故事，所有的故事都离不开巧合，至少我们故事中的人物铁匠女儿小顶子是这样。
“祁小姐，你还是回家吧。”天南星劝道。
“我不走。”她倔犟道。
天南星检讨自己，说当初就不该跟你父亲寻仇，不该把你绑上山，这不就害了你吗！他说：“回家去，同你父亲团聚，过太平日子。”
“你希望我给人家当姨太？”
天南星一愣，怎么冒出这么句话。
“陶奎元看上我，逼我嫁给他做姨太……”小顶子和盘托出，她说，“警察局长得罪不起，他看上谁家女子不嫁根本不行，找你毛病，祸害你。”
她所言是事实，天南星承认，小百姓拒绝警察局长提亲，恐怕没有好日子过。他说：“既然你不想回家，暂时可待在绺子。”
“那我入伙的事？”
“女子挂柱（入伙）我们绺子没有先例，你先等等，我跟弟兄们商量一下，看可不可以。”天南星说。
“行，我等，你们抓紧商量。”
天南星宣布道：“从现在起你再也不是票了，作为我的客人，不，熟麦子，自由活动。”
“谢，大当家的。”
天南星望去意味深长的一眼，然后说：“走出绺子回家，一定告诉我一声。”老巢外围至少还有三道防线，外人进不来，里边的人也出不去。秧房当家的羁押艾金生的地方属于最外围的第三道防线内，方便跟票家来往，又不能暴露老巢位置。
“我不回家。”
“不想你爹？”
“想有什么办法，见不到他，我不能离开这里，说不定警察就在家门口等我出现呢！”
天南星说你真想见你父亲一面我有办法，派人接他来绺子。她说：“那样是不是太麻烦你们，还是我找机会回家看望爹。”
天南星没坚持什么，祁小姐不肯离开绺子是他所希望的。不愿让走的人没走，而且还是自己主动要求留下。
“大当家的，”大布衫子进来，手里拿块獾子皮，确切说是一只抄袖——皮制圆筒，冬天用来暖手——递给小顶子，“纯獾子皮的，拆了给大当家的做垫子吧。”
“好，我拿回去拆。”小顶子告辞。
她走后，大布衫子说：“陶奎元不肯赎票，艾金生怎么办？”
“嗯，陶奎元怎么想的呢？”
“我看有必要去摸摸他的底……”大布衫子说。
天南星想想觉得有必要。轻易不能放弃勒索，艾金生交代放在陶奎元手里的钱不少，他为贪得那笔钱可以不顾舅舅性命，一定逼陶奎元拿出来。他说：“派个准成的人去亮子里，稍听（打听）……”
“我亲自去。”大布衫子说。
“也成，”天南星同意是有一件事委托他去做，“去趟祁家炉，见到祁掌柜的就跟他说小姐自由了，可以随时领她回去，来看她也行。”
“哦，大哥允许她离开？”
“她坚持不回家，撵都不走。”
“为什么？”
“陶奎元要娶她做姨太，她不肯……”事情的来龙去脉天南星讲了一遍。
四
祁二秧子怀揣骰子进山，他想得很天真，跟胡子大柜再赌一次，有可能赢回来女儿。他现在无心打铁也不想再打铁，赢不回来自己重回赌桌上去，寻找第三次机会，终有一天再跟天南星过手，只有在牌桌上才有赢回女儿的可能，否则永远没机会。
祁家炉经营到此，如果说牌子没摘，做出的铁活儿还打上“祁记”的话，也是徒弟在经营，自己全身退出，甩手当家的多数时间是甩手，精力投向赌桌，一个赌徒走回昔日老路。
进入白狼山容易，找到天南星绺子并非容易。进山时胡子给戴上蒙眼，走的哪条路不清楚，更说不准匪巢准确地点，尽最大努力也就接近匪巢的那座山。往下，他是一只无头苍蝇，乱飞乱撞，一天找不到就两天，有的是时间消费。携带的干粮——小米面煎饼够吃上十数八天，山里不缺水，泉眼、控山水、溪流、河沟……渴到一定程度露水、植物汁液均可以解渴。
一定找到天南星！祁二秧子这个决心蛮大，他不跟他赌一场死不瞑目。输给谁他都心服，只输给胡子大柜心不甘，赌，你不跟我找你缠你赌，非赌不可。不想让谁找到的胡子就像白狼山中狡猾的松鼬，藏身的地方隐蔽不易被找到。祁二秧子恒心找到天南星绺子的老巢，因为来过，相信通过回忆一些细节找到它。当时蒙着眼睛，鼻子还好用，嗅到老巢附近有一条溪流的味道，湿润的空气中有樟树好似幽兰的味道。香樟树在白狼山不多，成片生长更是少见。
香樟树是一条线索，找到它离匪巢就近了。山里吹着西风，没闻到幽香，说明不在西边，路是东西向，他往东走去，听见流水声音，眼前一亮，见到一条淙淙小溪流。记得那天走到此处，一个胡子说：咦，有条顶浪子（鱼）！另个胡子说：瞧花搭眼（模糊）了，这么清的水哪儿来的顶浪子，尖条子（蛇）还差不多。祁二秧子走近溪流，的确如胡子所说，水清澈见底，这种水被称为瘦水不会有鱼，如果生长在这种水中吃什么？
匪巢离此处不远了，记得过了小溪很快就到了。祁二秧子没有沿山道走下去，他记得那天过了溪流路异常难走，脚下荒草缠结，磕磕绊绊行走艰难，显然撇开小道拉荒走，他摸索着走下去，过了一片黄菠萝树林，惊喜见到香樟树，肯定没有走错，匪巢一定在附近。令他生疑的是，该遇到外围站岗的胡子，老是没人拦截不对劲儿，说明没走入胡子的领地。绺子的暗哨安排得很远，只要外人进入早早地发现，不可能叫你靠近。怎么回事？自己目标不明显没被发现，为引起注意，他放开嗓门唱歌，唱赌博《十二月歌》：
正月里来正月正，
音会老母下天宫，
元吉河海把经念，
安士姑子随后行……
没有人出现，林子间的回声还是十二月歌，近处树间一只猫头鹰被惊飞，落入一棵更高大更茂密的山杨树枝丫间。故意唱歌给胡子是听见不肯出来还是没听到？或是附近根本没有胡子。难道找错了地方胡子老巢不在这一带？他坐下来歇一会儿，想想还朝哪个方向找寻。一直走去，穿过香樟树林再说。
终于见到熟悉的一片树林，他清楚地记住一块石头，下山时胡子在此去掉了蒙眼。天南星老巢肯定就在附近。祁二秧子坚持找下去，果真见到窝棚和马架，并没有人。
胡子走了？他缓过神来，明白发生了什么。眼前只是一个空巢，胡子已经挪窑。小顶子呢？他首先想到女儿。关押她的窝棚门敞开着，一只狗獾从里边跑出，可见多日不住人了，不然獾子不敢擅入窝棚。
小顶子你在哪里啊！祁二秧子心里凄怆地呼喊。山石树木板起冷漠的面孔，它们不去安慰一个父亲，发出奇怪的声音嘲笑。祁二秧子伤心落泪，哭给老天看，没有获得丝毫同情，阴郁地歧视。
“祁掌柜！”
突然出现的声音吓了铁匠铺掌柜一跳，见鬼了吗？哪里冒出一个人来？祁二秧子惊诧。
“祁掌柜！”来人走近，还是一个熟人，三江县警察局的警务科长，绰号冯八矬子，“扑了空？没见到闺女？”
祁二秧子吃惊，警察怎么在这里？他怎么知道自己来找女儿？他从哪里来？提前来到这里还是跟踪而来？疑问青草一样连成片。
“事先没跟胡子大柜约好见面，还是他故意躲你？”冯八矬子问。
回答警察特别是警务科长的问话要斟酌、小心，他来这里做什么？像是什么都清楚。女儿小顶子的事警察知道不是好事啊！祁二秧子说：“我没白冯科长的意思。”
“颠憨（装糊涂）！”
“我真没明白。”祁二秧子说。
“唔，真没明白？”
“是没明白。”
冯八矬子阴阴地笑，说：“你跟天南星勾搭连环别以为我们没掌握，祁掌柜，你颠儿颠儿的（欢乐地跑来跑去）往山上跑，想给胡子大柜当老丈爷吧？”
“冤枉我了，冯科长。”
“冤枉？”冯八矬子说，“祁掌柜你千万识相点儿，陶局长看中你家闺女，你却把她抵当给胡子头……”
“话可不能这么说，冯科长，我们小老百姓可承受不起。”祁二秧子心里害怕，警察的话说得很白，说自己把女儿暗中送给胡子大柜，如此定性问题就严重了，争辩道，“胡子绑架了我闺女。”
“绑票？你报案了吗？”
“没有。”祁二秧子不得不承认。
五
胡子绑票经常发生，处理方法赎票私了，遭绑票不去警察局很正常，可见人们并不都信任警察。冯八矬子可不相信铁匠铺掌柜的话，你闺女不是被胡子绑票，躲茬不肯嫁给陶局长借口而已。他说：“跟我说这些没用，回局里跟陶局长说去吧，走！”
铁匠不能反抗，警务科长腰别着手枪，乖乖跟他走，回三江县城去。冯八矬子跟踪祁二秧子是受陶奎元的指派。警察局长说：“八矬子，你得伸手啦。”
“噢？”
“祁二秧子跟我玩心眼子……”陶奎元说他打算娶祁铁匠的女儿，徐大明白去说媒，“铁匠躲三藏四，又传出他闺女被胡子绑票，咋那么巧？你亲自去调查。”
“祁铁匠不缺心眼吧？”冯八矬子意思是攀上局长亲戚打灯笼难找的好事，祁二秧子该是爽快同意。
“耍钱弄鬼的人有傻子吗？”
祁二秧子赌徒出身，缺心眼的人当得了赌徒？可是他为什么不积极这件事？陶奎元想想是铁匠瞧不起自己，阻挠这桩婚姻，甚至跟胡子勾结……动用心腹冯八矬子，放下手里的活儿去调查。
冯八矬子经过秘查，确定祁小顶子确实在胡子手上，找到天南星的藏身处并非容易，盯梢祁二秧子，他不可能不与胡子大柜接触，于是尾随铁匠到白狼山来……带回来祁二秧子，冯八矬子遵警察局长命令，直接送进牢房，警察局大院内一间秘密牢房，专门关押重要人物，铁匠铺掌柜算什么重要人物？他享受此高规格待遇，是陶奎元对铁匠的特别关照——亲口问他嫁不嫁女给自己，不给就整死他。
“冯科长，我犯了什么法？关我蹲小号？”祁二秧子问。
“祁掌柜别急，你会明白。”冯八矬子说完离开秘牢，他来到局长办公室，“陶局长，人弄到号子里。”
“好。”
“局长什么时候去见他？”
陶奎元现出得意，一只蟋蟀抓来放到罐子里，慢慢地把玩，他说：“哼，憋性子（迎亲的队伍回到男方家，并不是马上进门，而是把喜轿关在门外，俗称“憋性子”，意思是把新娘的性格憋得柔顺些。）。”
“祁铁匠是需要憋憋。”冯八矬子附和道。
“皮子也紧啦，需要熟熟。”陶奎元说。
局长的意思很明确，熟皮子也称硝皮子，一种古老的工艺，意思就是把刚剥下的牛羊皮子鞣制。引申为教训、惩罚，也叫开皮，总之是打一顿的意思。
“啥也别说，就是胖揍！”陶奎元说。
“我明白。”
“别一下子弄死他。”警察局长讲出原则，“到最后不听话，再面了（整死）他。”
“哎。”
警察搞体罚轻车熟路，局长定下的蹂躏尺度，冯八矬子分寸掌握好，开了皮子还留一口气。他指使两个打手，拉出来祁二秧子叮咣一顿揍，什么都别说，打完往牢里一塞。
劈头盖脑就是一顿蔫巴揍，祁二秧子爹一声妈一声地叫唤，问警察为什么打他，打手不说话就是打——熟皮子，原始的方法用草灰泡水后，把晒干的皮子“烧”熟，再把皮子阴干后皮子弄软，毛在皮子上也就比较结实了。后来硝皮子，羊皮、狼皮、鼠皮、猫皮、狗皮、兔皮、黄鼠狼皮、狐狸皮各种生皮经过硝制后，洁白、柔软、美观富有弹性，保温好，可长期存放。警察熟的是人皮，不用草灰和硝，皮鞭子蘸凉水，简单而经济，祁二秧子的皮子熟得皮开肉绽鲜血淋漓。
“妈的，官报私仇！”祁二秧子想明白骂，用词不十分准确，官报私仇是借助公事以泄私愤，陶奎元泄私愤乱用公事。骂伪满的警察的歌谣多如牛毛：例如，警察官，是洋狗，拖着尾巴满街走。东闻闻，西瞅瞅，不见油水不松口。叫洋狗，你别美，日本鬼子完了蛋，坚决把你打下水，砸碎狗头和狗腿。此刻，警察在铁匠心里不只是一条普通的狗，是一条疯狗！身上的伤疤疼了一夜，他不住嘴地骂了一夜，秘牢在警察局大院的旮旯里没人听得见，呻吟的变成这个样子：哎哟！我操你妈警察狗，疼死我啦，操你……咣啷一声铁牢门打开，惊醒刚刚眯（睡）着的祁二秧子，他睁眼见到皮靴，顺着皮靴往上看，见到一张熟悉的脸。
“祁掌柜，想明白了吗？”冯八矬子问。
“不知道你们要我想什么？”
“噢，皮子还是没熟好，还得继续熟！”冯八矬子说完掉头要走，被祁二秧子喊住：“冯科长，你们要我做什么说出来，不能啥也不问就是揍。”
“一宿工夫你没想明白？”
“没有。”
冯八矬子说：“你赶紧说什么时候找回小顶子。”
“胡子绑走她，我哪里找去啊？”
“哦，找不到，还得挨揍！”冯八矬子冰狠地说。