第七回：父女重逢
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孟晨瑶坐在小轿里，被人抬着走了两个多时辰，隐约感觉回到县城里。
小轿抬到一座大台边，台边有一溜排低矮的土房，估计二、三十来间。此时夜深人静，那时候大家都穷，早睡早起没有熬夜点灯的习惯。到了三更时分，城里就一片黑暗，只有这排矮房中间的两间屋里面，渗透出一点点昏暗的灯光。
只听三姨太说了声“到了！”
轿夫们立马停了轿。
“噊！”只听三姨太一声吆喝，那小毛驴就驻蹄不走了。三姨太下驴后，朝屋里喊了一声“青明，小玉！”
土砖屋的门开了，露出蜡烛的光芒，里面走出一高大、一瘦小的两个人来，在灯光下两个人影子显得窄长，一下子拉得老远。
一声娇脆充满磁性好听的女音问：“师姑，人带来了吗？
三姨太说：“带来了，在轿里哩！”
说话中那个消瘦稍矮点的人走到到轿前，打开轿帘朝里面说：“姑娘来了，下轿吧！”
这声音听得好悦耳，让人不由自主地感到十分亲切，孟晨瑶似听到久别重逢的亲人，站在她面前说话，像娘又不是娘！不由生出阵阵酸楚，一股热流涌上心头。
从屋里渗出的烛光中，孟晨瑶看清了一张精致俊巧的脸蛋，只是左边脸上有一块乌黑的疤痕，长得跟大织蛛一样，在夜灯黯淡的光下，让人看不仔细，但孟晨瑶并没有恶心的感觉。
孟晨瑶认得这人，是叶家戏班子老板娘金小玉，在古家看过她唱的戏。
金小玉伸出一双纤纤玉手，拉住孟晨瑶说：“姑娘，下来吧！”
在这寒冷的夜晚，这双手暖暖的、软软的、绵绵的，捏得孟晨瑶温暖舒服。
从小轿上一下地，凛冽的老北风，一阵一阵刮过来，满天满地都是寒意，孟晨瑶不由自主地打了个寒颤，顿觉全身寒冷。
这时，那个长大的人过来，对三姨太、孟晨瑶人说：“进屋吧，外头冷！”
那人说着牵过三姨太的驴，掏出一串钱打发轿夫们走路，就牵驴往左边去了。
金小玉招呼三姨太、孟晨瑶二人进了屋；屋里烧了火盆，盆里的栗树炭火烧得正旺，火焰红红的似在不停地跳跃着，屋子里十分暖和，刚才的寒意感觉不到了。
这间房子空间不大，但里面摆设整齐简洁，背后摆着四美图：即西施、王昭君、貂蝉和杨贵妃；一个在清水河边綩洗纱丝，一个在冰天雪地里怀抱琵摆琶跨骏马，一个在一轮圆月下焚香拜月，一个在怒放的牡丹丛中酣睡；这四个人都画得面如满月、美貌如花、纤巧灵异，让人看着就喜欢悦快。
屏风后面放着一张床，露出一边的床头。
屏风外面有一张八仙桌，几张小椅子。桌、椅都上了红油漆，颜色还很新鲜，估计新做不久。
墙壁上刷了石灰粉，烛光照得墙上，好一片洁白。壁上挂了几个拂尘子、云帚子、彩带子，还有一些不知名的小玩意，应该是唱戏用的道具。
一会儿牵驴的男人进屋了，在烛光的照耀下，孟晨瑶认出是叶青明，心中一阵惊喜。
叶青明很恭敬地跟三姨太说：“师姑辛苦了，驴我已牵进栏里，叫人添了夜草、清水。你们两个走了这长时间的夜路，饿了吧？”
平稳缓和的语气中，让孟晨瑶听出叶青明欢迎三姨太的到来，对自己也没有什么恶意。
金小玉伸头朝外面喊声“金花、银花，把饭菜端上来吧！”
“要得，就来了！”隔壁屋里传出女孩子的声音。一会儿，两个穿戴整齐，长得面容姣好，年纪比孟晨瑶稍大点儿的女孩子，端着托盘进来。
那个叫金花女孩子的托盘里，放着四碗鸡汤面；银花的托盘里放着几碟时下小菜：卤猪耳朵、盐鸡蛋、豆腐干子和花生米。
叶青明请三姨太坐首席，自己坐上席，金小玉坐二席，孟晨瑶坐下方，金花、银花一边服侍，四人就着小菜吃鸡汤面。
孟晨瑶确实很饿了，闻着喷香喷香的鸡汤面，真想几口吞下去，但大家没开吃，她也不好动筷。
叶青明说声：“大家吃呀，不要客气！”就带头吃面。
金小玉给孟晨瑶夹了些菜说：“姑娘，饿坏了吧？快吃一点儿，卸卸风寒！”
外面北风呼啸，屋里盆火烧旺、温暖如春，吃着香甜可口的鸡汤面，听着大家轻声细语的谈话，孟晨瑶似乎感到从冷酷无情的冰雪寒天，到了暖气融融的春光世界；从勾心斗角、互相伤害的古家大屋，来到互助互爱、同心协力的大家庭。
大家吃过面后，金花拿了碗、碟下去洗刷，银花来回地给大家沏茶。
孟晨瑶坐在桌边，听着叶青明、金小玉跟三姨太说话。
三姨太想是好多年没回戏班了，这次来了跟叶青明、金小玉一说就说个不停，对于戏班的事，她一直非常关注关心，现在更是不厌其烦地问个不休；好象有很多很多话要说……
孟晨瑶默默听着他们三人说话，从谈话中她才知道，戏班子过日子挺不容易的，唱戏这碗饭不是那么好吃的。在外面唱戏不仅受乡绅、富人欺负，还受恶霸、流氓、黑帮们敲诈勒索凌辱，更要受兵匪警贼们的欺负。特别是唱戏的女孩子，受的苦楚心酸更多。一般情况，每一个戏班的旦角儿都有一捧苦水，都有一把辛酸泪，都有一段不堪回首的经历！
他们每到一地，先要朝拜当地豪强富人，还要拜访地痞流氓恶棍，把方方面面关系搞好了，才能安然唱戏挣钱，不然就会招来灾祸。
32
这三姨太也是受苦人出身。她的家庭跟孟家相似，她的出身也跟晨瑶有点像：祖上都是为官作宦的，后来家道都没落了。
这三姨太的爹虽然不抽大烟，但好赌成瘾赌性难改，把家产败光后，养不活唯一的女儿，就求爷爷告奶奶，把女儿送到叶家戏班学戏谋条生路，免得留在家里白吃他的粮食。
三姨太到戏班子时，正是叶青明爷爷当班主，见这女孩子是块唱戏的料子，就一心一意教她。
三姨太聪明伶俐，手、眼、身、法、步，一招一式活学活用，把叶家班的看家本领，全都学到身上了。
三年出师，叶青明的爷爷让三姨太跟儿子叶小云和小徒弟唐玉卿同台演唱生、旦。
三姨太就成了叶家班当家的头牌花旦，唱红县内外，为叶家赚了很多钱。叶家没亏待她，给她月银一两，当时有月钱一两收入，一家人吃、喝、穿、住基本上不愁，还略有些盈余。
按理说女儿挣钱了，家里日子过得下去，做爹的该消停消停，好好过日子吧？
可三姨太的爹，见女儿挣大钱了，更不思悔改，他的赌瘾反而水涨船高，跑到城里金仕渔开的“金不换”赌场玩钱儿。
这个金仕渔是全县有名的大恶霸，祖宗三代缺德，金家祖上为旗人是个武官，原居住北京城。咸丰年间随清兵到南方清剿长毛（太平天国），留在本地当个镇守的官员。
当时旗人是统治民族，到地方上做官的，基本是无恶不作，祸害一方。金家祖上身为武官，经常纵兵抢劫，滥杀百姓冒功，掠夺良家妇女，当时是一方祸害，本地官民绅士，对他们恨之入骨，却没有办法。
后来，金家人靠祖先留下的缺德钱，过着富豪的日子，还以坑、蒙、拐、骗为业发家致富；一时良田千亩，骡马成群、牛羊结队，养了二十几个打手，在乡里称王称霸、胡作非为。
民国推翻满清，金家人怕算旧账遭清洗，花巨资买通本地金氏家族，跟当地金氏合了族谱，把旗人改成为汉人，冒充本地人士。
金仕渔的爹名叫金卜仁，原先放高利贷收驴打滚的利息，赚了很多黑心钱，巩固了金家根基。
到金仕渔手上更上一层楼，他跟县里官员勾结，在城关北门开了家名叫“金不换”大赌场。接待五湖四海、天南地北的富豪巨贾客商，来赌场一掷千金招、花钱买笑、醉生梦死！生意越做越大，钱财越赚越多。
金卜仁恶人长寿，身体很健康，七十多岁了不甘寂寞，还到处揽事捞财。儿子开赌场，他去放债收驴打滚大加利。父子狼狈为奸，成为两个大祸害。
只要借钱的人落到他们手里，一般都还不起他们的阎王债，不弄得人家家破人亡，不会放手。
“金不换”赌场里，玩的都是大手笔，一般小官小吏、小商小贩、中小富户们根本玩不起，本地知道里面“行情”的，也没有人敢进去玩。在里面玩的基本上是非官即富，要么是黑帮头头儿或是贩私盐卖烟土的，还有山上的土匪强盗，化名下山到里面来一掷千金，耍钱买乐子，以图快心畅意。
一般小户人家，见这个场所都要绕道走。三姨太的爹偏偏敢进“金不换”赌场玩钱儿，他家祖上当过官，到了父辈手上，城里还有当铺商号房产，他当家时因染上赌博，才把祖上家财败个精光。
虽然家道中落，但三姨太的爹，一向赌惯了大钱，赌瘾越来越大。这种刚过上小康日子的破落户，居然成为“金不换”的常客，人说他是捉干鱼放生——不知死活！
女儿唱戏走红后，叶家戏班子给的月银较高，父女两人过日子绰绰有余，他就毫无顾忌，在“金不换”赌场出手大方豪赌不悔，学起了大官大商、大富大贵的派头，癞蛤蟆戴顶礼帽儿——充当起了绅士来。
自古十赌九输，加之实力有限，受不住几下失败，输了钱想赶本，越想赶本越输钱，手头上没现款，就在“金不换”赌场借了金老爹金卜仁驴打滚的高利贷，息上加息利上滚利，真是日增三分夜长七厘；弄得他再活几生几世，也还不起这笔债。
金家带打手逼债，三姨太的爹哪有能力还清？只好不顾跟戏班子签有契约的事实，暗中把女儿卖给东河大恶霸古大疤子做小妾。由古大疤子出面，还清了金家的高利贷，金家才放了他一马。
叶家戏班子跟女孩子虽有契约在手，但斗不过古家势力，三姨太的爹到了穷极之时，就开始耍无赖，卖了女儿就跑出去躲起来不露面，让古家人来强娶女儿。戏班子拦不住，三姨太这才被迫到古家，做古大疤子的小老婆，气得跟她一直相恋的唐玉卿离开了戏班。
三姨太她爹这种作为，在当地身败名裂混不下去了，只好外出谋生。
他天生好吃懒做、嗜赌成性、人穷志短、见利忘义，这种人在哪里都混不长。开头到黄州码头当苦工又吃不了苦，后来帮人捡脚料，挣了几个钱，不是喝酒就是赌博。又借了码头土头蛇的钱，赌光还不了钱，被逼得跳了大江。三姨太得了消息，哭着去黄州，只拿到她爹的一双破鞋，连尸体都找不到了。
33
虽然到了古家，但三姨太没忘戏班子的情义。不管什么时候，戏班子只要有事，总是竭尽全力出手相帮。
上回戏班子到东河唱戏，恰是古、窦两家龙舟大赛。古家斗输心里不服气，窦家赢了，唱戏庆贺。
古家也没闲着，准备窦家唱戏时，叫人去“搞经”，跟窦家明里暗中都要斗一斗，绝不能“掉了底子”！
两大家族当时半斤八两、势力相当，明争暗斗是常有之事，戏班子无辜弱势，没后台保护，陷在两家暗斗中、十分危险。
三姨太知道详情暗吃惊，她怕戏班吃亏，叫人带密信，让叶青明以看望师姑的名义，避开窦家猜疑，急到古家拜访，给古家送了礼，她又在古大疤子面前说了不少好话。古大疤子这才下令，不准古家人去捣乱。
后来，她又把戏班请到家里唱戏，解开古大疤子心里那个疙瘩，不但没找麻烦，还赏了好些银元。
在古家演戏时，叶青明跟三姨太提过，金小玉年纪不小了，身体也不怎么行了，花旦唱不了几多年，他想找个好苗子，到戏班学花旦，替换金小玉。
这件事三姨太一直记在心上，正好孟晨瑶看戏后，在家和春华关门闹着玩儿自学唱戏，后来被四姨太发现，告到古大疤子那儿。
三姨太听说这个孩子爱唱戏，就留了心暗观察，凭她当过花旦的经验，看出这个女孩子，真是个唱花旦的料子。慑于古家威势和孟晨瑶的身份，三姨太只记在心上，不敢说出来。
但没想到古家因械斗，败落得这么快？才大半年，就树倒猢狲散，破落不堪了。
大姨太、四姨太联手要卖孟晨瑶，弄钱来私分。
三姨太知道这两个人，没安什么好心肠，怕她们把孟晨瑶弄到火炕里，连忙出面干涉，暗中带信叶青明，问他要不要买个花旦？这儿有个好苗苗。
叶青明知道后，竟没犹豫立马带现钱，到古家买人。
大姨太见到白花花的银元，脸上笑成一朵花。虽然和四姨太设计，诬孟晨瑶做贼，以此要挟卖掉她！但看在叶家班银元的份上，倒也没有怎么为难孟晨瑶。
三姨太知道四姨太跟孟晨瑶心结很深，生怕夜长梦多中途变了卦，连夜请乘小轿，把孟晨瑶抬到叶家班，才有今天晚上的一幕。
三姨太和叶青明夫妇，在这儿拉呱大半夜。大家都有些疲乏了，叶青明安排三姨太、孟晨瑶去休息。
三姨太由银花领着，到师娘的屋里歇下，金花带着孟晨瑶，到自己屋里睡觉。
金花住的是一溜排矮房中的一间，屋里摆设简洁，但干净、清爽。她有一张大床睡得下两个人，被褥厚实温暖，屋子里烧了火盆热烘烘的。
金花比孟晨瑶大两岁，在戏班子有段时间了，做事手脚伶俐，待人亲热说话客气。她打好热水，安好脚盆，又递上新洗巾，让孟晨瑶漱洗干净，两人忙碌半天，金花说：“小妹妹，睡吧！我明天要起早练功。”
孟晨瑶忙问她，自己明天做什么？
金花笑着说：“你是老板关照的人，我怎敢安排你做事！刚才老板跟我打了招呼，让你好好休息，叫你明天不要急着起来。至于以后的事儿，老板过两天再跟你说。”
两人说着，就上床睡觉。
一天的惊恐不安，让孟晨瑶有些疲倦了。好在到了这个地方，看到的都是笑脸和善意，让她安静很多。
一番接触虽然时间不长，让孟晨瑶对这个地方，见到的几个人，都有了好感，上床也安宁，很快睡了过去。
夜里，孟晨瑶做了个梦，见自己落到冰窟窿里，里面好多鬼怪硬要把她往下面扯。
下面幽深、黑暗、寒冷。孟晨瑶心惊胆颤、害怕极了！生怕被那些鬼怪扯下无底深渊里了！
惊恐万分之际，发现娘在前面，孟晨瑶想喊娘救她，却喊不出声来！
娘像没看到她似的，不远不近地在前面走着。她为了赶上娘，拼命挣脱那些鬼怪的撕扯，跟在娘身后追。
追着赶着，她走出了冰窟窿。身后那些鬼怪，都在冰窟窿里，不停地冲着她嚎叫。她怕得要命，不敢朝后望，只跟着娘走，心想离那个冰窟窿越远越好！
突然发现娘变成了三姨太，正急匆匆地带她离开了危险。她正要感谢，三姨太又变成了金小玉，脸上那块乌黑的织蛛形疤痕，显得很清晰、明显……
孟晨瑶跟着金小玉，走进一间屋里，屋里很暖和，她感到安全了，转眼金小玉也不见了……
34
孟晨瑶醒来时，天已大亮了。看同床的金花，已经不见人影，应是早起练功去了。
这时，外面有女人高声数着：“一、二、一——”声音传入孟晨瑶的耳中，这声音她一听就知是金小玉发出的。
孟晨瑶一惊，暗说自己睡过头了，连忙起了床。屋里金花给她留了热水、脸巾。
孟晨瑶漱过口洗过脸，忙着出门，见外面是一个大高台，台左边一溜矮房子，就是昨晚她们吃饭睡觉的地方。台上有雕梁画栋、飞檐翘角，把台遮了一半，另一半裸露在外。
台上有十几个男孩、女孩，在金小玉指导下排成两排，踩着小碎步子，一圈一圈地跑着，昨天服侍她们的金花、银花，也在这里练功。
金小玉手里拿着一根竹竿，催赶着那些个孩子们，不准跑快了，也不准跑慢了，哪个跑得不达要求，金小玉就乌头黑脸大声吆喝，用竹竿敲那孩子的腿，不准停下——
孟晨瑶看得呆了，身后有人问她：“你起来了？”
孟晨瑶吓一跳，扭头一看，三姨太站在身后，蓬散着头发，脸上刚抹了些胭脂，有些红彤彤的，想也是刚起床的。
孟晨瑶没有说话，三姨太又问她：“这些是学唱戏的徒弟，在练唱戏功夫，你喜欢吗？”
孟晨听了瑶了摇头，说不出喜欢还是不喜欢。
三姨太又说：“唱戏苦呀，台上站片刻，台下三年功。这些孩子，天未亮起床，练了毯子功、腰功、腿功，最后练走圆场，走完圆场，才能吃早饭！”
两人正说着话，台上金小玉让徒弟们解散了。
三姨太说：“他们练完了，厨房里早饭熟了，我们吃饭去。”
戏班的厨房在那一溜排矮房最下角，屋子分两部份：一部份是大师傅做饭的地方，有灶台、锅、碗、盆、瓢，灶台边堆满了柴禾。一部份是班子里的角儿、学徒们吃饭的地方，摆了几张大桌子和几溜排椅子。
戏班子吃饭规矩很严，老板、老板娘、打鼓佬、琴师在一张桌上吃饭；其他角儿们按年龄、辈份和唱的角色大、小，另上桌子排座次；学徒有专门的两张大桌，围在一起吃饭。
伙食没多大区别，如果有贵客，老板桌上由大师傅加两个菜就行。
学徒正是长身子的年纪，唱戏练功很苦，老板是从这个阶段过来的，对他们不克薄，饭菜能吃饱、油水不薄，时不时加些鱼、肉、豆腐。
早饭不错：馒头、油条、浠饭、酸菜，这在当年那个时代，只有较富裕的人家，才吃得上这样的早餐。叶家班这些年戏唱得好，名气大，收入可观，生活也不错。
老板桌上添了三姨太、孟晨瑶，加了两个好点的菜。
吃早饭时，孟晨瑶从老板、三姨太、打鼓佬和琴师说话中得知：戏班子在城里，原先没地方落脚，因为唱戏常在这文庙里借台用并临时住宿。
文庙就是孔庙，是过去读书人祭祀孔圣人的地方，由当地官府修建，文庙前头是一个大台，叫做万年台，台后是雕梁画栋的房子，把万年台掩遮一半。
每年春、秋二季，朝庭官府设专人祭孔。祭孔有一套规矩，有礼官主祭。在民国之前，礼官有品秩拿俸禄，民国后逐渐取消了这个制度。
不知从什么时候起，每到春、秋祭孔大礼时，就请戏班子到万年台唱戏。说是演给圣人看，实际上是众人集资，唱戏大家娱乐。
每到这个时候，当地人像过节一般，邀朋接友到家，白天酒肉款待，夜里到万年台看戏。
孟晨瑶小时跟娘来看了几回戏，她对文庙并不陌生，只是后来家里穷了，娘没心思看戏，再没来过了。
叶家班经常到万年台唱戏，是文庙的常客。清朝垮台了，民国政府对祭孔之事，越来越不热心了，礼祭典礼渐渐不搞了，地方上祭孔时而开展时而停止，文庙渐渐荒废了，也没有人管理。县政府因其职能关系，交给学政管理，学政没钱维修，也懒得去管。
正好叶家班戏唱出了名，一年大半时间，来城在万年台唱戏，经常在文庙落脚。为了方便，就跟督学说一下，出点钱租这文庙地盘落脚，在这儿一住就是十天半个月。
后来，他们发现文庙左边，有好一大片无主的荒地。叶青明给点钱督学，让督学出个证明，把这片地开拓出来，做了二十几间房子，把戏班子从乡下搬来，在这里稳固住下来，现已有好几年了。
戏班这两年招了一批小徒弟，小生、小旦、小丑、须生、老旦这些角儿，现在都不缺了，就缺个身材相貌都出众，又有天赋的花旦儿。
这群学徒，就是早晨在台上由金小玉带着练功的那群孩子，现正围着两张大桌子吃饭。
孩子们天真烂漫的年纪，到戏班子练功，个个亲如兄弟姐妹，他们一起有说有笑、快快乐乐，一点忧愁都没有，让孟晨瑶看着羡慕不已，觉得自己有点儿孤单。
吃过饭，叶青明要准备晚上唱戏的事，金小玉带学徒们，还要忙着练功，只有三姨太没事干，带着孟晨瑶闲转悠。
35
三姨太在古家做小妾，近二十年没出门。这次离开古家，回到戏班心情格外轻松，想在城里到处转一下。正好孟晨瑶是城里孩子，小县城的地方她都熟悉，就让她领路带着在城里逛逛。
孟晨瑶跟三姨太上街，她离家一年多，非常想到家里去看看，就跟三姨太说了。
三姨太爽快，两人一起往孟家走。县城很小，从东到西也才千把步。两人走了一会儿，就到了孟家老屋，发现老屋拆了，只剩一片空地。孟晨瑶心里“格登”一下，暗说怎么回事，我的家哩？
她以为眼睛看花了，从小住在这儿的家，怎么说不见就不见了呢？爹和弟弟上哪儿去了？
她一肚子的疑惑，转身找到隔壁的赵大爷。
赵大爷认出了孟晨瑶，问她怎么回来了？
旁边的三姨太，把古家的事儿，悄悄向赵大爷讲了。
赵大爷叹气说：“这个苦孩子，没想到，终于有个落脚地儿了。”
孟晨瑶问自家的事，赵大爷开头不说，经不住她苦求，赵大爷才说出真像。
原来，她爹孟宏臣卖了孟晨瑶后，得了好大一笔钱，又跑到烟馆吞云吐雾。他的大烟瘾越抽越大、不可收拾，没多久，把卖女儿的钱也花光了。
老婆卖了，女儿也卖了，没有人管孟宏臣了。手上没钱，烟瘾一来，就以头跄地，嚎啕大哭。碰到孟老五，孟宏臣找他借钱！遭孟老五一顿臭骂，叫孟宏臣卖东西才有钱花。
孟宏臣说：“我老婆卖了，女儿也卖了，现在没有什么可卖了。”
孟老五说：“你还有儿子，反正这孩子，跟着你不是穷死，就是饿死！不如卖个好人家，给他一条生路，你也落几个钱儿，抽两泡大烟，快活几时算几时！”
孟宏臣就由孟老五作保，把儿子孟庆堂也卖了。卖的钱还是送给烟馆了，后来干脆把这旧马厩改的房子也卖了。
孟宏臣从此无家可归了，花完卖儿子、卖房子的钱后，就混迹乞丐群，讨米要饭，一天到晚游走街头。
买这房子的屋主，把旧马厩拆了，准备建新房。所以孟晨瑶、三姨太来时，成了一片空地。
孟晨瑶听到这个消息，一个人哭了起来，她既担心弟弟，又挂念那个不争气的爹。急问赵大爷弟弟卖到哪儿？赵大爷也不清楚。
当时，买家要买个儿子传宗接代，把孩子买去后，不想孩子跟家里有联系，必须断绝来往，不留一丝消息！
孟宏臣就跟孟老五秘密签约卖儿，满口答应买家的要求。街坊邻居们，大多看不起他，也没人跟他往来，更没谁对这件事关心打听过。大家不知孟庆堂，被卖到哪个地方了？
三姨太见孟晨瑶哭成个泪人，陪着她流了不少眼泪，想起她的爹跟孟宏臣一个样，她的遭遇跟孟晨瑶也差不多。这叫伤心人碰到一起，哪有不伤心的？
三姨太逛街的心情没了，带孟晨瑶往回走。走到半路，孟晨瑶望见偏辟的小巷里，有好几个乞丐，脱下破衣褴裳在那儿晒太阳捉跳蚤，其中有一个人仰八四叉躺在地上，有点象孟宏臣。
孟晨瑶想她爹，落到乞丐群里，那个病弱的身子，也走不了多远，估计还在城里，或许那个人就是？就央求三姨太，想趁机找爹，问弟弟的下落。
三姨太陪着孟晨瑶，走到那个小巷，见到乞丐群里那个人果然是孟宏臣。
此时孟宏臣，没钱抽大烟了，乞讨度日苦不堪言。身子越来越不行了，平时有力气时，就爬着讨点残汤剩饭充饥，身体不好时，由其他乞丐带点吃剩的东西他。碰到没讨到东西时，只好挨饿了。
熬到这个时候，孟宏臣已奄奄一息，别的乞丐能脱下破衣褴裳，一边晒太阳一边捉跳蚤，他一点力气都没有了，躺在肮脏的地上，仰八四叉脸面朝天，一阵接着一阵咯咳着，嘴里吐出许多血丝，人焦悴得象个影儿。
看这光景，不知他怎么活下来的，也不知他能活到哪一刻？
孟晨瑶看了心如刀搅，似打翻了五味瓶，不知是爱、是恨、是痛、是厌，还是悲哀！
她不顾一切地扑上去，爬在孟宏臣身上喊着爹！
孟宏臣突然看见女儿，恰似做梦一般，他成了乞丐，不知古家出了这么多事，更没想到女儿回县城了，此刻竟来到身边！只是呆呆地望着孟晨瑶，似想说什么，但什么都说不出口。
一旁的三姨太，见此情景心中悲苦。她让孟晨瑶扶起肮脏破烂咳喘咯血的孟宏臣，两人吃力的牵着把他带到叶家戏班子。
叶青明见孟宏臣这样子，心里有些吃惊。他们同在一个城里，他原先也曾资助了一些孟家，只是资助的钱，孟宏臣没拿去作正经用，全送到烟馆里了，给再多的钱，一点也不起作用；孟宏臣混得着实不济，先卖老婆，后卖女儿，叶青明很想帮忙，却又有力无处使……现在多时想去孟家看看，但因前段时间，在乡下唱了几个月的戏，最近才回县城的。但他万万没想到，这才几个月，孟家竟遭这大的变故？
孟宏臣看见了女儿到了戏班子，一时羞愧无状，愣愣不知怎么回事？
孟晨瑶此时，顾不了什么，跪求叶青明救救她爹。
叶青明扶起孟晨瑶，说怪我平时事多，不知你家到了这步田地。开头只晓得你娘被你爹卖了，后来他又把你卖了，我得知消息后，一直打算救你，暗中想了很多办法；这才碰到个机会，把你救出来，没想到你爹，却搞得这样惨？
叶青明让孟晨瑶放心，说你家的事，就是我的事。现在你爹无家可归，在街上乞讨，身体亏成这个样子，如果任其下去，活不了几天。反正戏班子大锅吃饭，多个人多双筷子，伤不了根本。
叶青明吩咐金小玉找些干净衣裳给孟宏臣穿，让烧火的师傅烧些热水，帮孟宏臣洗干净，安排一间房子由他住下来。
晚上，叶青明出高价，请来本城有名的老中医，外号“活神仙”的闻郎中。
闻郎中跟古大疤子家的谢医生，是同门师兄弟，两人医术齐名，都称“救命神仙”。
谢医生在古、窦两家血战时，全副精力一心一意救死扶伤，救活了好多人，自己也累病了，回到家里，闭门清养，多时不出来治病了。
如今这满县中，只剩下闻郎中独撑半边天。
这闻郎中有个规矩，穷人请他一分钱没有，他照常出诊，有时还倒赔药费；富贵人家找他治病，他也不推辞，但开口就是五块大洋，相当于小户人家两年的生活费，且需现金付清不赊不欠，不然就不动身。
叶青明虽然是唱戏的，但家底较为丰厚、满城皆知，所以请闻郎中出诊，也出了五块大洋。
孟晨瑶知道后过意不去，自己糊里糊涂，被抬到叶家戏班。还没为他们做过一件事，却给叶家人带来这大的连累，真是惭愧得很！
可为了救爹，她又没有办法，只是心中暗暗谢天谢地，碰到好心的人了。
闻郎中给孟宏臣把了脉，对着叶青明、金小玉直摇头，说宏臣这病，就是神仙下凡，也治不了！他本就虚弱，抽大烟残害身体，又流落街头，饥寒交迫，能活到现在，已是人间奇事。你们做了好事，就是救了他，也熬不过今冬。
闻郎中跟孟家是世交，对孟家遭遇早有所闻。在孟家破败时，曾经常接济孟宏臣，那时孟晨瑶幼小，还在襁褓之中。
后来见孟宏臣染上大烟瘾，闻郎中知道此人无可救药，给他再多的钱，也是扔进无底洞。所以，再不与孟家来往，只在暗中叹息，孟家先祖造了什么孽？生下这么个败子，破家败德还落得让人笑话。
今天，叶青明请他来看病，他一眼认出孟宏臣，虽然用心把脉，但看出孟宏臣已病入膏肓。就说实话，开了几副养身子的药，死马当活以医罢了。
孟宏臣听了闻郎中的话，知道自己性命不久，他也不怎么怕死，只哭着向叶青明说：“兄弟，你行行好，既然救了我，就好人做到底，给点钱儿，让我到烟馆过把瘾！我死了也闭紧眼睛。来生变牛变马，感你的大恩！”
叶青明气得颤抖，当着闻郎中、孟晨瑶及三姨太的面他不好发作，只苦笑说：“你这个样子了，还要抽大烟？”
孟宏臣点点头说死也想抽！把一旁的闻郎中气个要死。这边的孟晨瑶，羞臊得面红耳赤，真想一头撞死，碰上这种亲人，叫她怎么做得了人？
送走闻郎中后，叶青明叫孟晨瑶照顾爹，他怕孟晨瑶一个人忙不过来，就安排一个烧火师傅天天送茶、送饭、送热水。
孟宏臣病情一天天严重，幸有孟晨瑶守在身边悉心照顾。孟晨瑶又惦记弟弟的情况。一有机会就追问孟宏臣，把她的弟弟卖到哪里去了？
开头，孟宏臣一直不说，孟晨瑶急得直跳脚。到了孟宏臣弥留之际，孟晨瑶再三追问，旁边叶青明、金小玉几个帮腔说：“你再不讲，大家都不知道，难道你想让他们姐弟终生不得相见？”
孟宏臣这才说出，儿子被卖的人家住在哪儿。刚讲完这话就闭眼离去。把孟晨瑶哭得泪眼婆娑，不知是哭爹，还是想念弟弟？
孟宏臣死在戏班子里，他是个还算幸运的人。按道理，该饿死或病死街头无人收尸。却在临终之前，意外被人相救，死时有女儿照顾，叶青明等人帮忙操办丧事，也算祖上积德，后有余报。
孟宏臣临死时，上无片瓦下无寸土。叶青明出钱给他买了棺木、坟地，按照平常人家规矩，请了道士、风水先生，风风光光埋葬，孟晨瑶守孝七七四十九天。
孟晨瑶见叶青明如此照顾，这般对待，跟亲人没有两样，万分感激。她不知道叶老板一家，为什么对自己这么好，心里暗暗发誓，一定报答叶家恩情。
31
孟晨瑶坐在小轿里，被人抬着走了两个多时辰，隐约感觉回到县城里。
小轿抬到一座大台边，台边有一溜排低矮的土房，估计二、三十来间。此时夜深人静，那时候大家都穷，早睡早起没有熬夜点灯的习惯。到了三更时分，城里就一片黑暗，只有这排矮房中间的两间屋里面，渗透出一点点昏暗的灯光。
只听三姨太说了声“到了！”
轿夫们立马停了轿。
“噊！”只听三姨太一声吆喝，那小毛驴就驻蹄不走了。三姨太下驴后，朝屋里喊了一声“青明，小玉！”
土砖屋的门开了，露出蜡烛的光芒，里面走出一高大、一瘦小的两个人来，在灯光下两个人影子显得窄长，一下子拉得老远。
一声娇脆充满磁性好听的女音问：“师姑，人带来了吗？
三姨太说：“带来了，在轿里哩！”
说话中那个消瘦稍矮点的人走到到轿前，打开轿帘朝里面说：“姑娘来了，下轿吧！”
这声音听得好悦耳，让人不由自主地感到十分亲切，孟晨瑶似听到久别重逢的亲人，站在她面前说话，像娘又不是娘！不由生出阵阵酸楚，一股热流涌上心头。
从屋里渗出的烛光中，孟晨瑶看清了一张精致俊巧的脸蛋，只是左边脸上有一块乌黑的疤痕，长得跟大织蛛一样，在夜灯黯淡的光下，让人看不仔细，但孟晨瑶并没有恶心的感觉。
孟晨瑶认得这人，是叶家戏班子老板娘金小玉，在古家看过她唱的戏。
金小玉伸出一双纤纤玉手，拉住孟晨瑶说：“姑娘，下来吧！”
在这寒冷的夜晚，这双手暖暖的、软软的、绵绵的，捏得孟晨瑶温暖舒服。
从小轿上一下地，凛冽的老北风，一阵一阵刮过来，满天满地都是寒意，孟晨瑶不由自主地打了个寒颤，顿觉全身寒冷。
这时，那个长大的人过来，对三姨太、孟晨瑶人说：“进屋吧，外头冷！”
那人说着牵过三姨太的驴，掏出一串钱打发轿夫们走路，就牵驴往左边去了。
金小玉招呼三姨太、孟晨瑶二人进了屋；屋里烧了火盆，盆里的栗树炭火烧得正旺，火焰红红的似在不停地跳跃着，屋子里十分暖和，刚才的寒意感觉不到了。
这间房子空间不大，但里面摆设整齐简洁，背后摆着四美图：即西施、王昭君、貂蝉和杨贵妃；一个在清水河边綩洗纱丝，一个在冰天雪地里怀抱琵摆琶跨骏马，一个在一轮圆月下焚香拜月，一个在怒放的牡丹丛中酣睡；这四个人都画得面如满月、美貌如花、纤巧灵异，让人看着就喜欢悦快。
屏风后面放着一张床，露出一边的床头。
屏风外面有一张八仙桌，几张小椅子。桌、椅都上了红油漆，颜色还很新鲜，估计新做不久。
墙壁上刷了石灰粉，烛光照得墙上，好一片洁白。壁上挂了几个拂尘子、云帚子、彩带子，还有一些不知名的小玩意，应该是唱戏用的道具。
一会儿牵驴的男人进屋了，在烛光的照耀下，孟晨瑶认出是叶青明，心中一阵惊喜。
叶青明很恭敬地跟三姨太说：“师姑辛苦了，驴我已牵进栏里，叫人添了夜草、清水。你们两个走了这长时间的夜路，饿了吧？”
平稳缓和的语气中，让孟晨瑶听出叶青明欢迎三姨太的到来，对自己也没有什么恶意。
金小玉伸头朝外面喊声“金花、银花，把饭菜端上来吧！”
“要得，就来了！”隔壁屋里传出女孩子的声音。一会儿，两个穿戴整齐，长得面容姣好，年纪比孟晨瑶稍大点儿的女孩子，端着托盘进来。
那个叫金花女孩子的托盘里，放着四碗鸡汤面；银花的托盘里放着几碟时下小菜：卤猪耳朵、盐鸡蛋、豆腐干子和花生米。
叶青明请三姨太坐首席，自己坐上席，金小玉坐二席，孟晨瑶坐下方，金花、银花一边服侍，四人就着小菜吃鸡汤面。
孟晨瑶确实很饿了，闻着喷香喷香的鸡汤面，真想几口吞下去，但大家没开吃，她也不好动筷。
叶青明说声：“大家吃呀，不要客气！”就带头吃面。
金小玉给孟晨瑶夹了些菜说：“姑娘，饿坏了吧？快吃一点儿，卸卸风寒！”
外面北风呼啸，屋里盆火烧旺、温暖如春，吃着香甜可口的鸡汤面，听着大家轻声细语的谈话，孟晨瑶似乎感到从冷酷无情的冰雪寒天，到了暖气融融的春光世界；从勾心斗角、互相伤害的古家大屋，来到互助互爱、同心协力的大家庭。
大家吃过面后，金花拿了碗、碟下去洗刷，银花来回地给大家沏茶。
孟晨瑶坐在桌边，听着叶青明、金小玉跟三姨太说话。
三姨太想是好多年没回戏班了，这次来了跟叶青明、金小玉一说就说个不停，对于戏班的事，她一直非常关注关心，现在更是不厌其烦地问个不休；好象有很多很多话要说……
孟晨瑶默默听着他们三人说话，从谈话中她才知道，戏班子过日子挺不容易的，唱戏这碗饭不是那么好吃的。在外面唱戏不仅受乡绅、富人欺负，还受恶霸、流氓、黑帮们敲诈勒索凌辱，更要受兵匪警贼们的欺负。特别是唱戏的女孩子，受的苦楚心酸更多。一般情况，每一个戏班的旦角儿都有一捧苦水，都有一把辛酸泪，都有一段不堪回首的经历！
他们每到一地，先要朝拜当地豪强富人，还要拜访地痞流氓恶棍，把方方面面关系搞好了，才能安然唱戏挣钱，不然就会招来灾祸。
32
这三姨太也是受苦人出身。她的家庭跟孟家相似，她的出身也跟晨瑶有点像：祖上都是为官作宦的，后来家道都没落了。
这三姨太的爹虽然不抽大烟，但好赌成瘾赌性难改，把家产败光后，养不活唯一的女儿，就求爷爷告奶奶，把女儿送到叶家戏班学戏谋条生路，免得留在家里白吃他的粮食。
三姨太到戏班子时，正是叶青明爷爷当班主，见这女孩子是块唱戏的料子，就一心一意教她。
三姨太聪明伶俐，手、眼、身、法、步，一招一式活学活用，把叶家班的看家本领，全都学到身上了。
三年出师，叶青明的爷爷让三姨太跟儿子叶小云和小徒弟唐玉卿同台演唱生、旦。
三姨太就成了叶家班当家的头牌花旦，唱红县内外，为叶家赚了很多钱。叶家没亏待她，给她月银一两，当时有月钱一两收入，一家人吃、喝、穿、住基本上不愁，还略有些盈余。
按理说女儿挣钱了，家里日子过得下去，做爹的该消停消停，好好过日子吧？
可三姨太的爹，见女儿挣大钱了，更不思悔改，他的赌瘾反而水涨船高，跑到城里金仕渔开的“金不换”赌场玩钱儿。
这个金仕渔是全县有名的大恶霸，祖宗三代缺德，金家祖上为旗人是个武官，原居住北京城。咸丰年间随清兵到南方清剿长毛（太平天国），留在本地当个镇守的官员。
当时旗人是统治民族，到地方上做官的，基本是无恶不作，祸害一方。金家祖上身为武官，经常纵兵抢劫，滥杀百姓冒功，掠夺良家妇女，当时是一方祸害，本地官民绅士，对他们恨之入骨，却没有办法。
后来，金家人靠祖先留下的缺德钱，过着富豪的日子，还以坑、蒙、拐、骗为业发家致富；一时良田千亩，骡马成群、牛羊结队，养了二十几个打手，在乡里称王称霸、胡作非为。
民国推翻满清，金家人怕算旧账遭清洗，花巨资买通本地金氏家族，跟当地金氏合了族谱，把旗人改成为汉人，冒充本地人士。
金仕渔的爹名叫金卜仁，原先放高利贷收驴打滚的利息，赚了很多黑心钱，巩固了金家根基。
到金仕渔手上更上一层楼，他跟县里官员勾结，在城关北门开了家名叫“金不换”大赌场。接待五湖四海、天南地北的富豪巨贾客商，来赌场一掷千金招、花钱买笑、醉生梦死！生意越做越大，钱财越赚越多。
金卜仁恶人长寿，身体很健康，七十多岁了不甘寂寞，还到处揽事捞财。儿子开赌场，他去放债收驴打滚大加利。父子狼狈为奸，成为两个大祸害。
只要借钱的人落到他们手里，一般都还不起他们的阎王债，不弄得人家家破人亡，不会放手。
“金不换”赌场里，玩的都是大手笔，一般小官小吏、小商小贩、中小富户们根本玩不起，本地知道里面“行情”的，也没有人敢进去玩。在里面玩的基本上是非官即富，要么是黑帮头头儿或是贩私盐卖烟土的，还有山上的土匪强盗，化名下山到里面来一掷千金，耍钱买乐子，以图快心畅意。
一般小户人家，见这个场所都要绕道走。三姨太的爹偏偏敢进“金不换”赌场玩钱儿，他家祖上当过官，到了父辈手上，城里还有当铺商号房产，他当家时因染上赌博，才把祖上家财败个精光。
虽然家道中落，但三姨太的爹，一向赌惯了大钱，赌瘾越来越大。这种刚过上小康日子的破落户，居然成为“金不换”的常客，人说他是捉干鱼放生——不知死活！
女儿唱戏走红后，叶家戏班子给的月银较高，父女两人过日子绰绰有余，他就毫无顾忌，在“金不换”赌场出手大方豪赌不悔，学起了大官大商、大富大贵的派头，癞蛤蟆戴顶礼帽儿——充当起了绅士来。
自古十赌九输，加之实力有限，受不住几下失败，输了钱想赶本，越想赶本越输钱，手头上没现款，就在“金不换”赌场借了金老爹金卜仁驴打滚的高利贷，息上加息利上滚利，真是日增三分夜长七厘；弄得他再活几生几世，也还不起这笔债。
金家带打手逼债，三姨太的爹哪有能力还清？只好不顾跟戏班子签有契约的事实，暗中把女儿卖给东河大恶霸古大疤子做小妾。由古大疤子出面，还清了金家的高利贷，金家才放了他一马。
叶家戏班子跟女孩子虽有契约在手，但斗不过古家势力，三姨太的爹到了穷极之时，就开始耍无赖，卖了女儿就跑出去躲起来不露面，让古家人来强娶女儿。戏班子拦不住，三姨太这才被迫到古家，做古大疤子的小老婆，气得跟她一直相恋的唐玉卿离开了戏班。
三姨太她爹这种作为，在当地身败名裂混不下去了，只好外出谋生。
他天生好吃懒做、嗜赌成性、人穷志短、见利忘义，这种人在哪里都混不长。开头到黄州码头当苦工又吃不了苦，后来帮人捡脚料，挣了几个钱，不是喝酒就是赌博。又借了码头土头蛇的钱，赌光还不了钱，被逼得跳了大江。三姨太得了消息，哭着去黄州，只拿到她爹的一双破鞋，连尸体都找不到了。
33
虽然到了古家，但三姨太没忘戏班子的情义。不管什么时候，戏班子只要有事，总是竭尽全力出手相帮。
上回戏班子到东河唱戏，恰是古、窦两家龙舟大赛。古家斗输心里不服气，窦家赢了，唱戏庆贺。
古家也没闲着，准备窦家唱戏时，叫人去“搞经”，跟窦家明里暗中都要斗一斗，绝不能“掉了底子”！
两大家族当时半斤八两、势力相当，明争暗斗是常有之事，戏班子无辜弱势，没后台保护，陷在两家暗斗中、十分危险。
三姨太知道详情暗吃惊，她怕戏班吃亏，叫人带密信，让叶青明以看望师姑的名义，避开窦家猜疑，急到古家拜访，给古家送了礼，她又在古大疤子面前说了不少好话。古大疤子这才下令，不准古家人去捣乱。
后来，她又把戏班请到家里唱戏，解开古大疤子心里那个疙瘩，不但没找麻烦，还赏了好些银元。
在古家演戏时，叶青明跟三姨太提过，金小玉年纪不小了，身体也不怎么行了，花旦唱不了几多年，他想找个好苗子，到戏班学花旦，替换金小玉。
这件事三姨太一直记在心上，正好孟晨瑶看戏后，在家和春华关门闹着玩儿自学唱戏，后来被四姨太发现，告到古大疤子那儿。
三姨太听说这个孩子爱唱戏，就留了心暗观察，凭她当过花旦的经验，看出这个女孩子，真是个唱花旦的料子。慑于古家威势和孟晨瑶的身份，三姨太只记在心上，不敢说出来。
但没想到古家因械斗，败落得这么快？才大半年，就树倒猢狲散，破落不堪了。
大姨太、四姨太联手要卖孟晨瑶，弄钱来私分。
三姨太知道这两个人，没安什么好心肠，怕她们把孟晨瑶弄到火炕里，连忙出面干涉，暗中带信叶青明，问他要不要买个花旦？这儿有个好苗苗。
叶青明知道后，竟没犹豫立马带现钱，到古家买人。
大姨太见到白花花的银元，脸上笑成一朵花。虽然和四姨太设计，诬孟晨瑶做贼，以此要挟卖掉她！但看在叶家班银元的份上，倒也没有怎么为难孟晨瑶。
三姨太知道四姨太跟孟晨瑶心结很深，生怕夜长梦多中途变了卦，连夜请乘小轿，把孟晨瑶抬到叶家班，才有今天晚上的一幕。
三姨太和叶青明夫妇，在这儿拉呱大半夜。大家都有些疲乏了，叶青明安排三姨太、孟晨瑶去休息。
三姨太由银花领着，到师娘的屋里歇下，金花带着孟晨瑶，到自己屋里睡觉。
金花住的是一溜排矮房中的一间，屋里摆设简洁，但干净、清爽。她有一张大床睡得下两个人，被褥厚实温暖，屋子里烧了火盆热烘烘的。
金花比孟晨瑶大两岁，在戏班子有段时间了，做事手脚伶俐，待人亲热说话客气。她打好热水，安好脚盆，又递上新洗巾，让孟晨瑶漱洗干净，两人忙碌半天，金花说：“小妹妹，睡吧！我明天要起早练功。”
孟晨瑶忙问她，自己明天做什么？
金花笑着说：“你是老板关照的人，我怎敢安排你做事！刚才老板跟我打了招呼，让你好好休息，叫你明天不要急着起来。至于以后的事儿，老板过两天再跟你说。”
两人说着，就上床睡觉。
一天的惊恐不安，让孟晨瑶有些疲倦了。好在到了这个地方，看到的都是笑脸和善意，让她安静很多。
一番接触虽然时间不长，让孟晨瑶对这个地方，见到的几个人，都有了好感，上床也安宁，很快睡了过去。
夜里，孟晨瑶做了个梦，见自己落到冰窟窿里，里面好多鬼怪硬要把她往下面扯。
下面幽深、黑暗、寒冷。孟晨瑶心惊胆颤、害怕极了！生怕被那些鬼怪扯下无底深渊里了！
惊恐万分之际，发现娘在前面，孟晨瑶想喊娘救她，却喊不出声来！
娘像没看到她似的，不远不近地在前面走着。她为了赶上娘，拼命挣脱那些鬼怪的撕扯，跟在娘身后追。
追着赶着，她走出了冰窟窿。身后那些鬼怪，都在冰窟窿里，不停地冲着她嚎叫。她怕得要命，不敢朝后望，只跟着娘走，心想离那个冰窟窿越远越好！
突然发现娘变成了三姨太，正急匆匆地带她离开了危险。她正要感谢，三姨太又变成了金小玉，脸上那块乌黑的织蛛形疤痕，显得很清晰、明显……
孟晨瑶跟着金小玉，走进一间屋里，屋里很暖和，她感到安全了，转眼金小玉也不见了……
34
孟晨瑶醒来时，天已大亮了。看同床的金花，已经不见人影，应是早起练功去了。
这时，外面有女人高声数着：“一、二、一——”声音传入孟晨瑶的耳中，这声音她一听就知是金小玉发出的。
孟晨瑶一惊，暗说自己睡过头了，连忙起了床。屋里金花给她留了热水、脸巾。
孟晨瑶漱过口洗过脸，忙着出门，见外面是一个大高台，台左边一溜矮房子，就是昨晚她们吃饭睡觉的地方。台上有雕梁画栋、飞檐翘角，把台遮了一半，另一半裸露在外。
台上有十几个男孩、女孩，在金小玉指导下排成两排，踩着小碎步子，一圈一圈地跑着，昨天服侍她们的金花、银花，也在这里练功。
金小玉手里拿着一根竹竿，催赶着那些个孩子们，不准跑快了，也不准跑慢了，哪个跑得不达要求，金小玉就乌头黑脸大声吆喝，用竹竿敲那孩子的腿，不准停下——
孟晨瑶看得呆了，身后有人问她：“你起来了？”
孟晨瑶吓一跳，扭头一看，三姨太站在身后，蓬散着头发，脸上刚抹了些胭脂，有些红彤彤的，想也是刚起床的。
孟晨瑶没有说话，三姨太又问她：“这些是学唱戏的徒弟，在练唱戏功夫，你喜欢吗？”
孟晨听了瑶了摇头，说不出喜欢还是不喜欢。
三姨太又说：“唱戏苦呀，台上站片刻，台下三年功。这些孩子，天未亮起床，练了毯子功、腰功、腿功，最后练走圆场，走完圆场，才能吃早饭！”
两人正说着话，台上金小玉让徒弟们解散了。
三姨太说：“他们练完了，厨房里早饭熟了，我们吃饭去。”
戏班的厨房在那一溜排矮房最下角，屋子分两部份：一部份是大师傅做饭的地方，有灶台、锅、碗、盆、瓢，灶台边堆满了柴禾。一部份是班子里的角儿、学徒们吃饭的地方，摆了几张大桌子和几溜排椅子。
戏班子吃饭规矩很严，老板、老板娘、打鼓佬、琴师在一张桌上吃饭；其他角儿们按年龄、辈份和唱的角色大、小，另上桌子排座次；学徒有专门的两张大桌，围在一起吃饭。
伙食没多大区别，如果有贵客，老板桌上由大师傅加两个菜就行。
学徒正是长身子的年纪，唱戏练功很苦，老板是从这个阶段过来的，对他们不克薄，饭菜能吃饱、油水不薄，时不时加些鱼、肉、豆腐。
早饭不错：馒头、油条、浠饭、酸菜，这在当年那个时代，只有较富裕的人家，才吃得上这样的早餐。叶家班这些年戏唱得好，名气大，收入可观，生活也不错。
老板桌上添了三姨太、孟晨瑶，加了两个好点的菜。
吃早饭时，孟晨瑶从老板、三姨太、打鼓佬和琴师说话中得知：戏班子在城里，原先没地方落脚，因为唱戏常在这文庙里借台用并临时住宿。
文庙就是孔庙，是过去读书人祭祀孔圣人的地方，由当地官府修建，文庙前头是一个大台，叫做万年台，台后是雕梁画栋的房子，把万年台掩遮一半。
每年春、秋二季，朝庭官府设专人祭孔。祭孔有一套规矩，有礼官主祭。在民国之前，礼官有品秩拿俸禄，民国后逐渐取消了这个制度。
不知从什么时候起，每到春、秋祭孔大礼时，就请戏班子到万年台唱戏。说是演给圣人看，实际上是众人集资，唱戏大家娱乐。
每到这个时候，当地人像过节一般，邀朋接友到家，白天酒肉款待，夜里到万年台看戏。
孟晨瑶小时跟娘来看了几回戏，她对文庙并不陌生，只是后来家里穷了，娘没心思看戏，再没来过了。
叶家班经常到万年台唱戏，是文庙的常客。清朝垮台了，民国政府对祭孔之事，越来越不热心了，礼祭典礼渐渐不搞了，地方上祭孔时而开展时而停止，文庙渐渐荒废了，也没有人管理。县政府因其职能关系，交给学政管理，学政没钱维修，也懒得去管。
正好叶家班戏唱出了名，一年大半时间，来城在万年台唱戏，经常在文庙落脚。为了方便，就跟督学说一下，出点钱租这文庙地盘落脚，在这儿一住就是十天半个月。
后来，他们发现文庙左边，有好一大片无主的荒地。叶青明给点钱督学，让督学出个证明，把这片地开拓出来，做了二十几间房子，把戏班子从乡下搬来，在这里稳固住下来，现已有好几年了。
戏班这两年招了一批小徒弟，小生、小旦、小丑、须生、老旦这些角儿，现在都不缺了，就缺个身材相貌都出众，又有天赋的花旦儿。
这群学徒，就是早晨在台上由金小玉带着练功的那群孩子，现正围着两张大桌子吃饭。
孩子们天真烂漫的年纪，到戏班子练功，个个亲如兄弟姐妹，他们一起有说有笑、快快乐乐，一点忧愁都没有，让孟晨瑶看着羡慕不已，觉得自己有点儿孤单。
吃过饭，叶青明要准备晚上唱戏的事，金小玉带学徒们，还要忙着练功，只有三姨太没事干，带着孟晨瑶闲转悠。
35
三姨太在古家做小妾，近二十年没出门。这次离开古家，回到戏班心情格外轻松，想在城里到处转一下。正好孟晨瑶是城里孩子，小县城的地方她都熟悉，就让她领路带着在城里逛逛。
孟晨瑶跟三姨太上街，她离家一年多，非常想到家里去看看，就跟三姨太说了。
三姨太爽快，两人一起往孟家走。县城很小，从东到西也才千把步。两人走了一会儿，就到了孟家老屋，发现老屋拆了，只剩一片空地。孟晨瑶心里“格登”一下，暗说怎么回事，我的家哩？
她以为眼睛看花了，从小住在这儿的家，怎么说不见就不见了呢？爹和弟弟上哪儿去了？
她一肚子的疑惑，转身找到隔壁的赵大爷。
赵大爷认出了孟晨瑶，问她怎么回来了？
旁边的三姨太，把古家的事儿，悄悄向赵大爷讲了。
赵大爷叹气说：“这个苦孩子，没想到，终于有个落脚地儿了。”
孟晨瑶问自家的事，赵大爷开头不说，经不住她苦求，赵大爷才说出真像。
原来，她爹孟宏臣卖了孟晨瑶后，得了好大一笔钱，又跑到烟馆吞云吐雾。他的大烟瘾越抽越大、不可收拾，没多久，把卖女儿的钱也花光了。
老婆卖了，女儿也卖了，没有人管孟宏臣了。手上没钱，烟瘾一来，就以头跄地，嚎啕大哭。碰到孟老五，孟宏臣找他借钱！遭孟老五一顿臭骂，叫孟宏臣卖东西才有钱花。
孟宏臣说：“我老婆卖了，女儿也卖了，现在没有什么可卖了。”
孟老五说：“你还有儿子，反正这孩子，跟着你不是穷死，就是饿死！不如卖个好人家，给他一条生路，你也落几个钱儿，抽两泡大烟，快活几时算几时！”
孟宏臣就由孟老五作保，把儿子孟庆堂也卖了。卖的钱还是送给烟馆了，后来干脆把这旧马厩改的房子也卖了。
孟宏臣从此无家可归了，花完卖儿子、卖房子的钱后，就混迹乞丐群，讨米要饭，一天到晚游走街头。
买这房子的屋主，把旧马厩拆了，准备建新房。所以孟晨瑶、三姨太来时，成了一片空地。
孟晨瑶听到这个消息，一个人哭了起来，她既担心弟弟，又挂念那个不争气的爹。急问赵大爷弟弟卖到哪儿？赵大爷也不清楚。
当时，买家要买个儿子传宗接代，把孩子买去后，不想孩子跟家里有联系，必须断绝来往，不留一丝消息！
孟宏臣就跟孟老五秘密签约卖儿，满口答应买家的要求。街坊邻居们，大多看不起他，也没人跟他往来，更没谁对这件事关心打听过。大家不知孟庆堂，被卖到哪个地方了？
三姨太见孟晨瑶哭成个泪人，陪着她流了不少眼泪，想起她的爹跟孟宏臣一个样，她的遭遇跟孟晨瑶也差不多。这叫伤心人碰到一起，哪有不伤心的？
三姨太逛街的心情没了，带孟晨瑶往回走。走到半路，孟晨瑶望见偏辟的小巷里，有好几个乞丐，脱下破衣褴裳在那儿晒太阳捉跳蚤，其中有一个人仰八四叉躺在地上，有点象孟宏臣。
孟晨瑶想她爹，落到乞丐群里，那个病弱的身子，也走不了多远，估计还在城里，或许那个人就是？就央求三姨太，想趁机找爹，问弟弟的下落。
三姨太陪着孟晨瑶，走到那个小巷，见到乞丐群里那个人果然是孟宏臣。
此时孟宏臣，没钱抽大烟了，乞讨度日苦不堪言。身子越来越不行了，平时有力气时，就爬着讨点残汤剩饭充饥，身体不好时，由其他乞丐带点吃剩的东西他。碰到没讨到东西时，只好挨饿了。
熬到这个时候，孟宏臣已奄奄一息，别的乞丐能脱下破衣褴裳，一边晒太阳一边捉跳蚤，他一点力气都没有了，躺在肮脏的地上，仰八四叉脸面朝天，一阵接着一阵咯咳着，嘴里吐出许多血丝，人焦悴得象个影儿。
看这光景，不知他怎么活下来的，也不知他能活到哪一刻？
孟晨瑶看了心如刀搅，似打翻了五味瓶，不知是爱、是恨、是痛、是厌，还是悲哀！
她不顾一切地扑上去，爬在孟宏臣身上喊着爹！
孟宏臣突然看见女儿，恰似做梦一般，他成了乞丐，不知古家出了这么多事，更没想到女儿回县城了，此刻竟来到身边！只是呆呆地望着孟晨瑶，似想说什么，但什么都说不出口。
一旁的三姨太，见此情景心中悲苦。她让孟晨瑶扶起肮脏破烂咳喘咯血的孟宏臣，两人吃力的牵着把他带到叶家戏班子。
叶青明见孟宏臣这样子，心里有些吃惊。他们同在一个城里，他原先也曾资助了一些孟家，只是资助的钱，孟宏臣没拿去作正经用，全送到烟馆里了，给再多的钱，一点也不起作用；孟宏臣混得着实不济，先卖老婆，后卖女儿，叶青明很想帮忙，却又有力无处使……现在多时想去孟家看看，但因前段时间，在乡下唱了几个月的戏，最近才回县城的。但他万万没想到，这才几个月，孟家竟遭这大的变故？
孟宏臣看见了女儿到了戏班子，一时羞愧无状，愣愣不知怎么回事？
孟晨瑶此时，顾不了什么，跪求叶青明救救她爹。
叶青明扶起孟晨瑶，说怪我平时事多，不知你家到了这步田地。开头只晓得你娘被你爹卖了，后来他又把你卖了，我得知消息后，一直打算救你，暗中想了很多办法；这才碰到个机会，把你救出来，没想到你爹，却搞得这样惨？
叶青明让孟晨瑶放心，说你家的事，就是我的事。现在你爹无家可归，在街上乞讨，身体亏成这个样子，如果任其下去，活不了几天。反正戏班子大锅吃饭，多个人多双筷子，伤不了根本。
叶青明吩咐金小玉找些干净衣裳给孟宏臣穿，让烧火的师傅烧些热水，帮孟宏臣洗干净，安排一间房子由他住下来。
晚上，叶青明出高价，请来本城有名的老中医，外号“活神仙”的闻郎中。
闻郎中跟古大疤子家的谢医生，是同门师兄弟，两人医术齐名，都称“救命神仙”。
谢医生在古、窦两家血战时，全副精力一心一意救死扶伤，救活了好多人，自己也累病了，回到家里，闭门清养，多时不出来治病了。
如今这满县中，只剩下闻郎中独撑半边天。
这闻郎中有个规矩，穷人请他一分钱没有，他照常出诊，有时还倒赔药费；富贵人家找他治病，他也不推辞，但开口就是五块大洋，相当于小户人家两年的生活费，且需现金付清不赊不欠，不然就不动身。
叶青明虽然是唱戏的，但家底较为丰厚、满城皆知，所以请闻郎中出诊，也出了五块大洋。
孟晨瑶知道后过意不去，自己糊里糊涂，被抬到叶家戏班。还没为他们做过一件事，却给叶家人带来这大的连累，真是惭愧得很！
可为了救爹，她又没有办法，只是心中暗暗谢天谢地，碰到好心的人了。
闻郎中给孟宏臣把了脉，对着叶青明、金小玉直摇头，说宏臣这病，就是神仙下凡，也治不了！他本就虚弱，抽大烟残害身体，又流落街头，饥寒交迫，能活到现在，已是人间奇事。你们做了好事，就是救了他，也熬不过今冬。
闻郎中跟孟家是世交，对孟家遭遇早有所闻。在孟家破败时，曾经常接济孟宏臣，那时孟晨瑶幼小，还在襁褓之中。
后来见孟宏臣染上大烟瘾，闻郎中知道此人无可救药，给他再多的钱，也是扔进无底洞。所以，再不与孟家来往，只在暗中叹息，孟家先祖造了什么孽？生下这么个败子，破家败德还落得让人笑话。
今天，叶青明请他来看病，他一眼认出孟宏臣，虽然用心把脉，但看出孟宏臣已病入膏肓。就说实话，开了几副养身子的药，死马当活以医罢了。
孟宏臣听了闻郎中的话，知道自己性命不久，他也不怎么怕死，只哭着向叶青明说：“兄弟，你行行好，既然救了我，就好人做到底，给点钱儿，让我到烟馆过把瘾！我死了也闭紧眼睛。来生变牛变马，感你的大恩！”
叶青明气得颤抖，当着闻郎中、孟晨瑶及三姨太的面他不好发作，只苦笑说：“你这个样子了，还要抽大烟？”
孟宏臣点点头说死也想抽！把一旁的闻郎中气个要死。这边的孟晨瑶，羞臊得面红耳赤，真想一头撞死，碰上这种亲人，叫她怎么做得了人？
送走闻郎中后，叶青明叫孟晨瑶照顾爹，他怕孟晨瑶一个人忙不过来，就安排一个烧火师傅天天送茶、送饭、送热水。
孟宏臣病情一天天严重，幸有孟晨瑶守在身边悉心照顾。孟晨瑶又惦记弟弟的情况。一有机会就追问孟宏臣，把她的弟弟卖到哪里去了？
开头，孟宏臣一直不说，孟晨瑶急得直跳脚。到了孟宏臣弥留之际，孟晨瑶再三追问，旁边叶青明、金小玉几个帮腔说：“你再不讲，大家都不知道，难道你想让他们姐弟终生不得相见？”
孟宏臣这才说出，儿子被卖的人家住在哪儿。刚讲完这话就闭眼离去。把孟晨瑶哭得泪眼婆娑，不知是哭爹，还是想念弟弟？
孟宏臣死在戏班子里，他是个还算幸运的人。按道理，该饿死或病死街头无人收尸。却在临终之前，意外被人相救，死时有女儿照顾，叶青明等人帮忙操办丧事，也算祖上积德，后有余报。
孟宏臣临死时，上无片瓦下无寸土。叶青明出钱给他买了棺木、坟地，按照平常人家规矩，请了道士、风水先生，风风光光埋葬，孟晨瑶守孝七七四十九天。
孟晨瑶见叶青明如此照顾，这般对待，跟亲人没有两样，万分感激。她不知道叶老板一家，为什么对自己这么好，心里暗暗发誓，一定报答叶家恩情。